La realidad virtual se está moviendo más allá del mero entretenimiento para convertirse en una herramienta potencial para mejorar la alfabetización, y la Universidad de Otago está detrás de un enfoque innovador.

El departamento de Ciencias de la Información de la Universidad de Otago ha estado trabajando con Methodist Mission Southern para buscar una forma totalmente nueva de ayudar a los prisioneros en el Centro Correccional de Otago en Milburn para mejorar las habilidades de lectura y escritura.

El prototipo resultante ha tenido tanto éxito, Animation Research Limited y Methodist Mission Southern están desarrollando el concepto en una empresa comercial, con el apoyo de Ngāti Kahungunu.

La realidad virtual (VR) utiliza tecnología informática para crear un entorno simulado. En lugar de ver una pantalla frente a ellos, los usuarios están inmersos en una experiencia y pueden interactuar con mundos tridimensionales.

El Departamento de Ciencia de la Información de Otago ha estado a la vanguardia en la investigación de usos funcionales de la realidad virtual y aumentada durante la última década; el objetivo es encontrar formas significativas para que la informática resuelva problemas del mundo real.

El líder de Desarrollo de Negocios del Sur de la Misión Metodista, Jimmy McLauchlan, se acercó al grupo de Ciencias de la Información porque la agencia social quería repensar la forma en que se enseña la alfabetización a las personas que a menudo se quedan en el olvido, en particular a los que están en prisión.

"Se necesitaba un enfoque novedoso, y pensamos que la investigación y el desarrollo pueden ayudarnos a pensar de manera innovadora, "El Sr. McLauchlan explica.

El estudiante de doctorado Jonny Collins reunió la necesidad y la tecnología en un prototipo de aplicación de realidad virtual utilizando un entorno familiar y motivador para el alumno:un taller de coches simulados. Jonny trabajó junto con Mission Southern para integrar contenido educativo, y la empresa local Animated Research Limited brindó asistencia con el entorno panorámico.

El Ayuntamiento de Dunedin también reconoció su potencial, con algunos de los fondos necesarios para el proyecto provenientes del Fondo Comunitario de GigCity, creado para desarrollar la comunidad, oportunidades de aprendizaje y mano de obra en Dunedin.

El profesor Holger Regenbrecht, director del Departamento de Ciencias de la Información de la Universidad, dice que ya se sabe que las personas pueden aprender otro idioma a través de la inmersión. tanto en un contexto del mundo real como mediante el uso de tecnología de realidad virtual.

"Fue bueno para nosotros poder probar la idea de que aprender a leer también se puede lograr a través de la inmersión en realidad virtual en un entorno específico dirigido a un grupo de usuarios en particular".

"Este entorno más interesante y relevante puede ayudar a aprender, y la mejora de las habilidades de alfabetización de los reclusos, en este caso, mejorar la rehabilitación y la integración en la comunidad, "Dice el profesor Regenbrecht.

Él dice que la Universidad ahora está interesada en ampliar los límites de la realidad virtual, para comprender mejor el desarrollo de la interfaz, y demostrar la viabilidad de usar la realidad virtual de esta manera abre ahora nuevas posibilidades para la investigación.

Pero los investigadores no solo están respondiendo algunas de las preguntas tecnológicas, también lo están haciendo para satisfacer una necesidad muy real que beneficiará a la comunidad.

"Se espera que haya un interés internacional significativo en el aprendizaje contextualizado con realidad virtual. Creo que esta tecnología de inmersión tiene el potencial de revolucionar el aprendizaje, "dice el profesor Regenbrecht.

Al mismo tiempo, esto le da a la Universidad una forma positiva de conectarse con los negocios y la comunidad.

El prototipo es un programa de mundo virtual de 360 ​​grados que involucra el ensamblaje de automóviles en un taller automotriz, consultar con una empresa de reparación de automóviles real para asegurarse de que el mundo virtual representa un entorno realista.

El modelo prototipo ya se presentó en una conferencia de educación en Los Ángeles, ESTADOS UNIDOS.

Se espera que, finalmente, este programa se utilice en la educación en alfabetización y aritmética con presos dentro de las cárceles de Nueva Zelanda.