Un equipo de científicos de la Universidad Tecnológica de Nanyang, Singapur (NTU Singapur) ha desarrollado un kit de prueba para la malaria que ofrece resultados en 30 minutos. El kit podría facilitar el diagnóstico de malaria en el campo, ya que se prevé que el equipo necesario sea ligero, fácil de usar, y capaz de detectar la enfermedad en sus primeras etapas.

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), se estima que 229 millones de personas padecieron malaria en 2019. La enfermedad, transmitido por mosquitos, provocó la muerte de 409, 000 personas en 87 países principalmente en desarrollo.

Los esfuerzos para tratar y controlar la malaria en los países en desarrollo y las zonas rurales se ven obstaculizados por el alto costo y la falta de infraestructura. Las pruebas de diagnóstico rápido (PDR) para la malaria no pueden detectar infecciones durante las primeras etapas de la enfermedad, pero puede dar resultados falsos positivos o negativos. Tampoco determinan la gravedad de la infección.

Profesor asociado Liu Quan, de la Escuela de Ingeniería Química y Biomédica de NTU, quien dirigió el estudio, dijo:"En comparación con las soluciones actuales, el kit de prueba desarrollado por NTU es capaz de detectar infecciones de malaria incluso cuando la cantidad de parásitos en la sangre es baja, especialmente durante las primeras etapas de la enfermedad. También es capaz de cuantificar el número de parásitos en cada prueba, que permite a los médicos controlar el progreso de sus pacientes en la lucha contra la enfermedad.

"Esperamos que esto pueda ayudar en el control y la eliminación de la malaria. El objetivo de nuestra prueba fue reducir la dependencia de los equipos de laboratorio para la detección de la malaria". que es un paso importante hacia el diagnóstico de campo de la malaria. Teníamos un objetivo simple en mente:encontrar una herramienta que se pueda producir a un bajo costo y que sea lo suficientemente precisa como para realizar una detección rápida ".

Evaluando la prueba, Profesor Laurent Renia, Director del Programa de Enfermedades Respiratorias e Infecciosas de la Facultad de Medicina Lee Kong Chian de NTU que no formó parte del estudio, dijo:"El kit de prueba NTU ayudaría a llenar el vacío en la detección de malaria para una herramienta que es precisa, sensible, rápido y barato. Como el kit de prueba del equipo sería fácil de implementar, operable sin un entrenamiento extenso, y no dependería del uso de microscopios, podría ser útil para los especialistas en malaria que realizan investigaciones de forma remota o para los médicos sin acceso a equipos de laboratorio ".

El estudio fue publicado en la revista científica revisada por pares. Sensores y actuadores B:químico En Mayo. El equipo de NTU ha presentado una solicitud de patente para su tecnología, además de una patente anterior que obtuvieron en 2017.

Sangre digerida:la clave de la eficacia de la prueba

El examen microscópico de sangre infectada con parásitos de la malaria sigue siendo el punto de referencia mundial actual para confirmar una infección. Sin embargo, esto requiere microscopios y un nivel de experiencia para llevar a cabo el proceso, que a menudo no están disponibles en muchos establecimientos de salud en varios países y zonas rurales donde la malaria es endémica.

El kit de prueba fabricado en NTU podría reducir la dependencia de los investigadores de equipos de laboratorio complejos, ya que solo requeriría una muestra de sangre y agua para funcionar (ver Imagen 1). El kit funciona detectando hemozoína, un subproducto formado a partir de la digestión de la sangre por los parásitos de la malaria, que es un indicador único de la enfermedad.

Primero, diez microlitros de sangre de un paciente, que es menos que una gota de agua, se mezcla con agua para obligar a los glóbulos rojos a liberar los parásitos contenidos.

Una bomba dentro del kit de prueba succiona la mezcla de sangre para ponerla en contacto con varios parches químicos. que hacen que la hemazoína se encienda. Los destellos de luz son luego captados por un detector, conocido como espectrómetro Raman, que determina si una infección está presente o no, así como su severidad.

Para validar la precisión del kit de prueba, los investigadores cargaron sangre humana infectada con parásitos de la malaria en el chip. La prueba podría detectar parásitos en etapa temprana a un nivel de 125 parásitos por microlitro de sangre, que es una sensibilidad más alta que las pruebas de diagnóstico rápido disponibles actualmente.

Los investigadores estiman que la fabricación de cada prueba costaría alrededor de US $ 1 por chip y, a este precio, se facilitarían las pruebas de campo de bajo costo en el punto de atención a gran escala.

El equipo espera encontrar un socio de la industria con el que trabajar y realizar más ensayos en su kit de prueba de malaria para mejorar su sensibilidad y funcionalidad.