Las momias del Antiguo Egipto tienen muchas historias que contar, pero descubrir sus secretos sin destruir los delicados restos es un desafío. Ahora, investigadores que informan en ACS ' Química analítica han encontrado una forma no destructiva de analizar el betún, el compuesto que da a las momias su color oscuro, en los materiales de embalsamamiento del Antiguo Egipto. El método proporciona pistas sobre el origen geográfico del betún y, en un experimento, reveló que una momia en un museo francés podría haber sido parcialmente restaurada, probablemente por coleccionistas.

El material de embalsamamiento utilizado por los antiguos egipcios era una mezcla compleja de compuestos naturales como la goma de azúcar, cera de abejas, grasas resinas de coníferas y cantidades variables de betún. También conocido como asfalto o alquitrán, el betún es un negro, forma de petróleo muy viscosa que surge principalmente de algas y plantas fosilizadas. Los investigadores han utilizado varias técnicas para analizar los materiales de embalsamamiento del Antiguo Egipto, pero normalmente requieren pasos de preparación y separación que destruyen la muestra. Charles Dutoit, Didier Gourier y sus colegas se preguntaron si podrían usar una técnica no destructiva llamada resonancia paramagnética electrónica (EPR) para detectar dos componentes del betún formados durante la descomposición de la vida fotosintética:porfirinas de vanadilo y radicales carbonosos. que podría proporcionar información sobre la presencia, origen y procesamiento del betún en el material de embalsamamiento.

Los investigadores obtuvieron muestras de materia negra de un sarcófago (o ataúd) del Antiguo Egipto, dos momias humanas y cuatro momias animales (todas del 744 al 30 a.C.), que analizaron por EPR y compararon con muestras de betún de referencia. El equipo descubrió que las cantidades relativas de compuestos de vanadilo y radicales carbonosos podían diferenciar entre el betún de origen marino (como el del Mar Muerto) y el origen de plantas terrestres (de un pozo de alquitrán). También, detectaron compuestos de vanadilo que probablemente se formaron a partir de reacciones entre las porfirinas de vanadilo y otros componentes del embalsamamiento. Curiosamente, la materia negra extraída de una momia humana adquirida por un museo francés en 1837 no contenía ninguno de estos compuestos, y era muy rico en betún. Esta momia podría haber sido parcialmente restaurada con betún puro, probablemente por un coleccionista privado para obtener un precio más alto antes de que el museo lo adquiriera, dicen los investigadores.