El oro ha sido valorado durante mucho tiempo por su lujoso brillo y tono, y los hilos del metal reluciente han adornado la ropa y los tapices durante siglos. Determinar cómo los artesanos lograron estos adornos en el pasado distante puede ayudar a los científicos a restaurar, preservar y fechar artefactos, pero las soluciones a estos acertijos han sido esquivas. Ahora los científicos reportando en el diario de ACS Química analítica , han revelado que los artesanos medievales utilizaron una tecnología de dorado que ha perdurado durante siglos.

Los investigadores pueden aprender mucho sobre culturas desaparecidas a partir de los objetos que quedan. Pero un detalle que ha escapado a la comprensión ha sido el método de fabricación de hilos de plata bañados en oro que se encuentran en los textiles de la Edad Media. Cuatro décadas de investigación intensiva arrojaron algunas pistas, pero los hallazgos han sido muy limitados. El estudio de los materiales se ha visto obstaculizado por su tamaño extremadamente pequeño:un solo hilo de metal a veces tiene el grosor de un cabello humano, y el grosor de su capa de oro es una centésima parte de eso. Tamás G. Weiszburg, Katalin Gherdán y sus colegas se propusieron llenar este vacío.

Usando un conjunto de técnicas de laboratorio, los investigadores examinaron hilos de plata dorada medievales, y tiras de plata y oro producidas durante y después de la Edad Media. Los artículos provienen de culturas europeas que abarcan los siglos XIII al XVII. Los investigadores caracterizaron la química del hilo de plata, su capa de oro, las interacciones entre los dos y la forma de los bordes de las tiras de metal. Para caracterizar los hilos y las tiras, los investigadores combinaron microscopía electrónica de barrido de alta resolución, difracción de retro-dispersión de electrones con microanálisis de sonda de electrones de dispersión de energía y otros métodos analíticos.

Aunque estudios anteriores indicaron que estos pequeños objetos fueron fabricados mediante un método a base de mercurio que estaba de moda en ese momento, Los nuevos resultados sugieren que los hilos se doraron exclusivamente mediante el uso de un método antiguo que sobrevivió durante un milenio. Los orfebres simplemente calentaron y martillaron las láminas de plata y la lámina de oro juntas, y luego cortarlos en tiras. También fue posible determinar si se utilizaron herramientas de tijera o de cuchillo para cortar. Los resultados también muestran que este proceso se utilizó ampliamente en la región hasta bien entrado el siglo XVII.