Un estudio publicado hoy muestra cómo los científicos de la Universidad de Indiana están acelerando el camino hacia nuevos tratamientos para el virus Zika, una enfermedad infecciosa relacionada con defectos de nacimiento en bebés en América del Sur y Central y los Estados Unidos.

Cheng Kao, profesor en el Departamento de Bioquímica Molecular y Celular de la Facultad de Artes y Ciencias de IU Bloomington, ha mapeado una proteína clave que hace que el virus se reproduzca y se propague.

"El mapeo de esta proteína nos brinda la capacidad de reproducir una parte clave del virus Zika en un laboratorio, ", Dijo Kao." Esto significa que podemos analizar rápidamente los medicamentos existentes y otros compuestos que pueden interrumpir la propagación del virus. Es casi seguro que los medicamentos para atacar el virus del Zika involucren esta proteína ".

La Organización Mundial de la Salud informa que más de 1 millón de personas en 52 países y territorios de las Américas han sido infectadas con el virus del Zika desde 2015. También se ha confirmado que la enfermedad causa microcefalia en más de 2, 700 bebés nacidos de mujeres infectadas con el virus durante el embarazo. Los síntomas incluyen trastornos neurológicos y una cabeza significativamente más pequeña de lo normal.

El virus también es transmisible a través de la actividad sexual y puede desencadenar una enfermedad autoinmune en adultos llamada síndrome de Guillain-Barré.

El estudio dirigido por IU, realizado en colaboración con Texas A&M University, reveló la estructura de la proteína NS5 del virus del Zika, que contiene dos enzimas necesarias para que el virus se replique y se propague. La primera enzima reduce la capacidad del cuerpo para montar una respuesta inmunitaria contra la infección. La otra enzima ayuda a "iniciar" el proceso de replicación.

"Necesitamos hacer todo lo posible para encontrar medicamentos eficaces contra el virus del Zika, a medida que los cambios en los viajes y el clima han provocado que más enfermedades tropicales se trasladen a nuevas partes del mundo, "dijo Kao, quien también ha pasado 15 años estudiando el virus que causa la hepatitis C.

"Hemos aprendido muchas lecciones sobre cómo combatir esta clase de virus a través de trabajos previos sobre la hepatitis C, así como otros trabajos sobre el virus del VIH / SIDA, "añadió.

Además, Kao dijo, el estudio mostró que la proteína del virus del Zika es similar en estructura a las proteínas de los virus que causan la fiebre del dengue, Virus del Nilo Occidental, Virus de la encefalitis japonesa y hepatitis C, lo que llevó al equipo a probar varios compuestos que combaten esas enfermedades. El equipo también probó otros compuestos para interrumpir la replicación del virus.

"Los medicamentos aprobados para tratar la hepatitis C y los compuestos en desarrollo para tratar otras enfermedades virales son los principales candidatos para su uso contra el virus Zika, ", Dijo Kao." Seguimos trabajando con socios de la industria para evaluar la eficacia de los compuestos contra la proteína NS5 ".

El estudio aparece en la revista Comunicaciones de la naturaleza .