La división de un átomo, o fisión nuclear, ha dado lugar a incidentes donde se emitió radiación peligrosa, y estos eventos se han convertido en sinónimo de destrucción y desastre: Hiroshima y Nagasaki, Three Mile Island, Chernobyl y, más recientemente, Fukushima. La tecnología para liberar energía mediante la división de elementos pesados ​​como el uranio y el plutonio se desarrolló durante el siglo pasado. La energía producida por la fisión nuclear puede ser aprovechada, pero también representa la mayor fuente de riesgo asociada con la división de un átomo.

Radiación liberada por Fission

Cuando un átomo se divide, tres tipos de radiación que puede dañar los tejidos vivos se liberan. Las partículas alfa están formadas por protones y neutrones y no pueden penetrar en la piel humana, pero sí dañan si se liberan dentro de un cuerpo. Las partículas beta son electrones que se mueven muy rápido y pueden penetrar la piel, pero serán detenidos por la madera o el metal. Los rayos gamma son rayos de alta energía que pueden penetrar cuerpos y requieren una protección protectora significativa. Todos los tipos de radiación dañan los tejidos vivos mediante un proceso llamado ionización. La ionización es la transferencia de energía a las moléculas que componen el tejido, rompiendo enlaces químicos y causando daño a las células y al ADN.

Riesgos a corto y largo plazo de la exposición a la radiación

Corto- la exposición a largo plazo a altos niveles de radiación produce intoxicación aguda por radiación. Los síntomas incluyen vómitos, pérdida de cabello, quemaduras en la piel, falla orgánica e incluso la muerte. La mayoría de la exposición a la radiación no es aguda y los riesgos de una exposición a la radiación a largo plazo a bajo nivel se llaman efectos estocásticos sobre la salud. "Estocástico" se refiere a la probabilidad, en este caso la mayor probabilidad de ciertos problemas de salud. Los efectos estocásticos en la salud incluyen un mayor riesgo de cáncer y de transmitir mutaciones genéticas a la descendencia. Al triple de la dosis normal de radiación de por vida, se estima que cinco o seis de cada 10,000 personas contraerán cáncer.

Reacciones de fisión incontroladas

Durante la fisión nuclear en un reactor nuclear, un átomo se divide y libera neutrones, que inician el mismo proceso en átomos cercanos. En los reactores nucleares, este proceso se controla cuidadosamente, pero durante la fusión de un reactor nuclear o la detonación de una bomba atómica, puede crecer exponencialmente hasta que muchos núcleos estén liberando energía a la vez. Las reacciones descontroladas generan calor, fuerza y ​​radiación a escala regional. Debido al riesgo potencial, las centrales nucleares tienen planes de seguridad y sistemas de contención, y están reforzadas contra los ataques terroristas.

Residuos radiactivos

Las varillas de uranio y plutonio se usan en un reactor nuclear, pero los átomos en las varillas se agotan hasta que solo quedan unos pocos. Una vez que han agotado la mayor parte de su suministro de átomos para la fisión, se consideran desechos. Sin embargo, estas barras de residuos siguen siendo un riesgo, porque continúan reaccionando a un ritmo mucho más lento y emiten radiación. La eliminación de desechos radiactivos crea un riesgo para el área circundante. Se estima que el desperdicio de barras de combustible gastado para una planta de energía nuclear dará como resultado una muerte por cada 50 años de operación.