Los átomos son los componentes básicos de la materia y son responsables de toda la estructura visible que se puede observar en el universo. Los átomos pueden diferir de varias maneras, incluyendo cuántos protones y neutrones hay en el núcleo. El número de protones define el tipo de elemento, mientras que el número de neutrones define el isótopo de ese elemento. Algunos isótopos tienen núcleos inestables que conducen a la radiactividad.

Átomos

Un átomo consiste en un núcleo cargado positivamente que está rodeado por una nube de electrones cargados negativamente. El núcleo contiene partículas con carga positiva llamadas protones y partículas eléctricamente neutras llamadas neutrones.

Elementos

El número de protones en el núcleo de un átomo se conoce como el número atómico. Un elemento químico es un átomo con un número atómico específico. La tabla periódica enumera los elementos conocidos en orden de número atómico. Los ejemplos de elementos incluyen hidrógeno, helio y sodio. Los elementos están representados por un símbolo químico. Los símbolos químicos para hidrógeno, helio y sodio son H, He y Na, respectivamente.

Isótopos

Los elementos con el mismo número atómico pero con un número diferente de neutrones se llaman isótopos. El hidrógeno estándar consiste en un solo protón y un solo electrón. Sin embargo, existen dos conocidos isótopos de hidrógeno que se llaman deuterio y tritio. El deuterio posee un solo neutrón donde el tritio posee dos neutrones.

Isótopos radiactivos

Los isótopos radiactivos son elementos con un núcleo atómico inestable. El núcleo de estos materiales se descompone al emitir una partícula alfa (núcleo de helio), una partícula beta (electrón) o una onda gamma electromagnética. Los ejemplos de isótopos radiactivos incluyen carbono-14, flúor-18 y uranio-238.