Todos los átomos de un elemento tienen la misma cantidad de protones en sus núcleos; diferentes isótopos, sin embargo, tienen diferentes números de neutrones en sus núcleos. El hidrógeno, por ejemplo, tiene solo un protón en su núcleo, pero un isótopo de hidrógeno llamado deuterio tiene un neutrón además del protón. Los isótopos generalmente se designan por el número de masa, que es el número de protones y neutrones en un núcleo de ese isótopo. La energía de enlace de los nucleones en el núcleo hace que la masa real del átomo sea ligeramente diferente del número de masa, por lo que la masa real solo puede determinarse experimentalmente. Sin embargo, puedes determinar el número de masa simplemente sumando la cantidad de neutrones y protones.

Escribe la cantidad de protones en el núcleo del elemento que estás estudiando. El número de protones es el mismo que el número atómico del elemento en la tabla periódica. El carbono, por ejemplo, tiene un número atómico 6 y, por lo tanto, seis protones en su núcleo.

Escribe la cantidad de neutrones. Esto depende del isótopo que elijas estudiar. El carbono 13, por ejemplo, tiene siete neutrones.

Agregue la cantidad de neutrones al número de protones para encontrar la masa nominal o el número de masa. El número de masa de carbono-13, por ejemplo, es 13. Tenga en cuenta que debido a la energía de enlace para los nucleones, la masa real de carbono-13 será muy ligeramente diferente de la masa nominal. Para la mayoría de los cálculos, la masa nominal debería ser suficiente.

Busque la masa atómica exacta en la tabla de la página web del Instituto Nacional de Estándares y Tecnología de Pesos Atómicos si necesita la masa atómica exacta. Esta figura solo puede determinarse experimentalmente.