La leyenda escocesa está llena de cuentos de selkies, la mítica y hermosa gente de las focas que se despojó de la piel para convertirse en personas, dejando el mar para la orilla. Tan popular Historias duraderas muestran cuán importantes eran las focas para las comunidades costeras remotas de Escocia en el pasado. Los mamíferos marinos eran una fuente vital de alimento y aceite, por calor y luz, que isleños, en particular, confiado en.

Hoy dia, La relación de las focas con las personas ha cambiado significativamente, pero no son menos importantes. Ahora, Más que nunca, la atención se centra en garantizar que nuestra supervivencia no amenace la de ellos.

En la actualidad, las focas son una de las atracciones más populares del país en los recorridos por la vida silvestre y son un eslabón importante en la cadena de la biodiversidad. Sin ellos, nuestros mares no tendrían la misma rica variedad de flora y fauna.

Pero las mismas aguas que atraen a innumerables visitantes de cerca y de lejos también se utilizan cada vez más como una solución a nuestra creciente demanda de nuevas fuentes de energía e infraestructura en expansión. como el nuevo puente de Forth Road, para atender la escalada del tráfico en los tiempos modernos.

Durante las últimas décadas, La Unidad de Investigación de Mamíferos Marinos (SMRU) de la Universidad de St Andrews ha llevado a cabo una investigación líder en el mundo que proporciona a NERC evidencia científica crucial para que el gobierno escocés tome decisiones sobre cómo forjar un futuro sostenible para las personas y los mamíferos marinos por igual.

Declive y cae

Posiblemente, los datos más importantes recopilados por los expertos de la unidad se refieren a las poblaciones cambiantes de las dos especies de focas de Escocia, la foca gris y la del puerto o común.

Sus hallazgos han revelado grandes diferencias en la suerte de los animales desde la década de 1980. El número de focas grises en el Mar del Norte se está disparando, mientras que las focas del puerto frente a la costa este de Escocia y las islas del norte se desploman.

Profesora Ailsa Hall, el director de la unidad, dijo:

"Lo que está causando esta disminución de las focas de puerto es una gran preocupación, y el gobierno escocés está proporcionando fondos adicionales a SMRU para que podamos continuar nuestras investigaciones en un proyecto de cinco años que está actualmente en marcha ".

Las posibles causas de la disminución de la población de focas comunes incluyen la competencia entre las focas grises y las focas comunes y el efecto de las toxinas de las algas nocivas.

La unidad también está llevando a cabo un estudio de cinco años por separado sobre el impacto potencial del vasto plan de energía de las mareas planeado para Pentland Firth entre las Orcadas y la parte continental de Escocia.

Curso de colisión con energía de marea

Las mismas corrientes de marea que son tan atractivas para la creciente industria de la energía marina también atraen grandes cardúmenes de peces. Las focas en busca de alimento siguen a los peces, aumentando el riesgo de que las palas de las turbinas subacuáticas puedan lesionarlas o matarlas.

Estudios previos de la unidad que analizaron otro sitio potencial de energía de las mareas frente a la costa escocesa encontraron que las focas se sintieron atraídas por las aguas de flujo rápido debido a los peces migratorios que pasaban. casi como en una cinta transportadora, proporcionando una comida relativamente fácil.

Otra investigación de SMRU financiada por NERC encontró que el ruido de las turbinas de marea condujo a un marcado cambio de comportamiento en las focas del puerto, que se mantuvo hasta 500 metros de distancia.

El profesor Hall agrega:

"Este comportamiento puede ayudar a reducir las colisiones entre focas y turbinas, pero potencialmente a costa de excluirlas de las áreas clave de alimentación y reproducción".

Estos resultados se están utilizando ahora para predecir los efectos de las turbinas mareomotrices futuras en las focas.

Mientras tanto, La lucrativa industria acuícola de Escocia y los ríos salmoneros han sido otro foco clave del trabajo de SMRU. Los expertos han descubierto que los dispositivos que emiten sonidos que no les gustan a las focas pueden ser muy efectivos para disuadir a los animales de que se aprovechen de los peces. ayudar a reducir la demanda de licencias otorgadas para matar a los mamíferos depredadores como un método alternativo para proteger las empresas pesqueras multimillonarias. Esto es particularmente importante para las exportaciones de salmón escocés, ya que Estados Unidos pronto restringirá la importación de pescado de países que utilizan métodos letales para proteger sus pesquerías de los mamíferos marinos.

Sellos en números:

5, 000

En 2016 se contabilizaron menos focas de puerto en aguas escocesas que en 2001 (frente a 30, 000 a alrededor de 25, 000).

CINCO

Número de años que SMRU debe estudiar el posible impacto en las focas del enorme esquema de energía de las mareas frente a las Orcadas en Pentland Firth, incluido el riesgo de que las criaturas puedan resultar dañadas o muertas al chocar con las palas de la turbina.

65 millones

Libras por año que se considera que el turismo de vida silvestre vale en Escocia. Las focas se encuentran entre los animales populares que los visitantes ven a ver.

CINCUENTA

Porcentaje de las necesidades energéticas de Escocia que el gobierno escocés pretende generar a partir de fuentes renovables para 2030, y se espera que los planes marinos desempeñen un papel importante en la consecución de ese objetivo.

14, 000

Más crías de foca gris nacidas en el Mar del Norte frente a Escocia en 2014 que en 2001 (de alrededor de 19, 000 a más de 33, 000).

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de Planet Earth en línea, un libre, sitio web que acompaña a la galardonada revista Planet Earth, publicada y financiada por el Natural Environment Research Council (NERC).