A principios de este mes, El comisionado saliente de especies amenazadas de Australia, Gregory Andrews, dijo a la radio ABC que la limpieza de tierras no es la mayor amenaza para la vida silvestre de Australia. Su afirmación causó revuelo entre los científicos de la biodiversidad y los profesionales de la conservación de Australia, que tienen mucha evidencia de lo contrario.

El ecologista Jared Diamond ha descrito un "cuarteto malvado" de procesos amenazadores que llevan a las especies a la extinción:destrucción del hábitat; caza excesiva (o sobreexplotación); la presencia de especies introducidas; y cadenas de cambios ecológicos vinculados, incluidas las coextinciones.

En los tiempos modernos podemos agregar dos más a esta lista. El primero son los brotes de enfermedades catastróficas, como el hongo quítrido que ha sido fundamental en el catastrófico declive o extinción de casi 200 especies de ranas, o la enfermedad del tumor facial que todavía amenaza con acabar con los demonios de Tasmania en la naturaleza.

El segundo es el cambio climático inducido por el hombre, que parece haber causado una extinción en los territorios australianos y se prevé que resulte en muchas más.

Así que el cuarteto malvado se ha convertido ahora en un sexteto malvado. Suena feo porque lo es. Pero, ¿la pérdida de hábitat a través de la limpieza de tierras sigue encabezando la lista? La respuesta, en breve, Es sí.

Amenaza de desmonte de tierras

Según un análisis de datos de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), La pérdida de hábitat es la principal amenaza para la biodiversidad en todo el mundo. Muchas más especies se ven afectadas por procesos como la tala y el desmonte de tierras para la agricultura y la vivienda que por las especies invasoras. enfermedad u otras amenazas.

La pérdida de hábitat también es la principal amenaza aquí en Australia, una evaluación que está respaldada por los Informes sobre el estado del medio ambiente del gobierno federal en 2011 y 2016.

Comparado con el resto del mundo, La introducción en Australia de depredadores salvajes como gatos y zorros ha tenido un impacto devastador en pequeños mamíferos icónicos como los bilbies, y pájaros como los loros nocturnos. Nacionalmente, Invertimos una gran cantidad de recursos (en relación con otras amenazas) en la creación de refugios a prueba de depredadores para animales amenazados a fin de mantener a los depredadores salvajes fuera de áreas clave.

Pero a pesar de esto, La pérdida de hábitat y la tala de tierras representan una amenaza aún mayor para los animales y las plantas por igual. Es el factor más importante que se agrega a la lista de especies amenazadas de Australia, especialmente dado el reciente regreso a tasas récord de desmonte de tierras.

Amenazas interactivas

Por supuesto, el sexteto malvado no opera de forma independiente; se unen a menudo con resultados devastadores. El impacto conjunto de dos amenazas suele ser mayor que la suma de sus partes. La destrucción del hábitat es el líder de la pandilla que une fuerzas con otras amenazas para acelerar el deslizamiento hacia la extinción.

Cuando los hábitats están intactos, grande y en buen estado, las especies que dependen de ellos están mucho mejor equipadas para resistir otras amenazas como incendios forestales o especies invasoras. Pero a medida que el hábitat se destruye y se corta en fragmentos más pequeños, las poblaciones de especies se hacen más pequeñas, mas aislado, y más vulnerable a la depredación o la competencia.

Las poblaciones más grandes de animales y plantas también suelen tener reservas genéticas más grandes, haciéndolos más capaces de adaptarse a nuevas amenazas antes de que sea demasiado tarde. Poblaciones pequeñas, por otra parte, son patos fáciles.

Puedes ver hacia dónde se dirige esto. Se trata de la pérdida de hábitat porque la pérdida de hábitat agudiza todas las demás amenazas.

El panorama politico

La pérdida de hábitat es una cuestión política polarizante, lo que hace que sea difícil legislar en contra. La mayor parte del hábitat se pierde por el desmonte de tierras para la agricultura y el desarrollo urbano.

La calidad y eficacia de la política y la legislación de desmonte de tierras en Australia ha subido y bajado como la marea durante las últimas cuatro décadas. Después de ser la jurisdicción de desmonte de tierras más grande del mundo detrás de Brasil en la era de la posguerra, El gobierno de Beattie en Queensland introdujo leyes de desmonte de tierras enormemente mejoradas a mediados de la década de 1990.

Pero bajo el gobierno de Newman, Queensland retomó su liderazgo mundial en destrucción de hábitat. Si bien Queensland puede ser el ejemplo más extremo, todos los estados y territorios australianos han sido testigos de una incertidumbre política similar a lo largo de las décadas. Mientras tanto, ningún ministro de medio ambiente federal ha hecho avances significativos en el problema desde el establecimiento de la Ley de Conservación de la Biodiversidad y Protección del Medio Ambiente de 1999.

Reducir el impacto de la limpieza de tierras no es un trabajo para un político pusilánime, dadas las probables objeciones de los poderosos lobbies de la agricultura y el desarrollo.

La Estrategia y el Plan de Acción de Especies Amenazadas del gobierno federal brindó algunas iniciativas excelentes para proteger a nuestra especie de algunas amenazas, pero la acción para reducir la pérdida de hábitat está notablemente ausente. La causa número uno de las extinciones simplemente no se ha abordado.

Por supuesto, El comisionado saliente de especies amenazadas tiene razón al reconocer el impacto que tienen los gatos salvajes y los zorros. Pero espero que quienquiera que asuma el papel esté preparado para transmitir un mensaje inequívoco sobre la mayor amenaza para nuestras plantas y animales. y esbozar una visión sólida de cómo podemos abordarlo.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.