El interés público por las abejas es intenso. Rara vez pasa una semana sin una noticia en la prensa sobre la caída de la población. Aunque la mayoría de estas historias se centran en pesticidas químicos, otros factores también pueden estar afectando la supervivencia de las abejas. En Kew, hemos estado estudiando abejas durante años, e investigar cómo las plantas que visitan en busca de néctar y polen pueden desempeñar un papel en su supervivencia. El néctar y el polen son las principales fuentes de proteínas, azúcares y grasas para abejas, pero estas recompensas que ofrecen las plantas a cambio del servicio de polinización de las abejas pueden contener otros productos químicos vegetales, algunos de los cuales pueden ser bioactivos o tóxicos. Estamos particularmente interesados ​​en estas sustancias porque, si bien algunas pueden dañar a las abejas, otros pueden ser beneficiosos.

Por ejemplo, el néctar del acónito (Aconitum) contiene alcaloides tóxicos. Hemos demostrado que estas toxinas disuaden al abejorro de robar el néctar de las flores sin polinizar. pero el abejorro del jardín, un polinizador legítimo, puede tolerar concentraciones más altas de estas sustancias y continúa visitando y polinizando. Similar, Las toxinas en el néctar de las especies de rododendro pueden disuadir o incluso matar a las abejas, mientras que los abejorros, quiénes pueden ser los polinizadores preferidos de los rododendros, no se ven afectados.

Por lo tanto, las toxinas en el néctar pueden ayudar a las plantas a filtrar las abejas y otros polinizadores que no hacen un buen trabajo al polinizar sus flores. y restringir las visitas a verdaderos polinizadores. Pero hay una historia sobre el envenenamiento por abejas que conocemos desde hace años, pero aún no es fácil de explicar ...

Todos los años, Nos contactan personas preocupadas que han visto abejas muertas o moribundas debajo de algunos de nuestros tilos en flor, particularmente bajo Tilia tomentosa (lima plateada). Esta misteriosa vista se ha informado durante muchos años, en muchos países, y es noticia con regularidad. Comprensiblemente, queríamos saber más.

Las primeras explicaciones propuestas señalaron con el dedo acusador a las toxinas del néctar. Sin embargo, investigaciones más recientes sugieren que no hay nada en el néctar que esté envenenando a las abejas, así que algo más debe estar sucediendo.

Algunos estudios han demostrado que la cafeína está presente en el néctar, y aunque en sí mismo puede no estar envenenando a las abejas, creemos que puede estar afectando su juicio. Dos estudios anteriores han demostrado que la cafeína puede mejorar la memoria de las abejas para los rasgos florales, como los olores asociados con los alimentos. Se puede engañar a las abejas para que sobrevaloren una fuente de alimento con cafeína, y seguirá volviendo a él incluso si es inferior a otras fuentes de alimentos, o completamente agotado. Los tilos se destacan por su gran alcance, dulce aroma. ¿Quizás este olor junto con la cafeína en las flores podría resultar en una atracción fatal de las abejas hasta el punto de que se queden sin energía y mueran de hambre?

Aunque se han observado abejas moribundas bajo tilos durante más de cien años, todavía no entendemos completamente este fenómeno. Es necesario trabajar más para comprender mejor la química del néctar, polen y olor, y sus efectos sobre las abejas. En Kew, estamos trabajando para abordar estas preguntas. Los árboles de la ciudad nos brindan importantes beneficios para la salud, como filtrar el aire contaminado con sus hojas. Algunos árboles de la ciudad también son fuentes abundantes de néctar y polen para los polinizadores, un papel que a menudo se pasa por alto. Para ayudar a mantener polinizadores abundantes y saludables, necesitamos comprender mejor los efectos positivos y negativos de los diferentes, a menudo no nativos, árboles que plantamos en nuestras ciudades.