El leopardo de amur es uno de los animales en peligro crítico de extinción del planeta. Se cree que solo 70 existen en la naturaleza. Fotografía de Peter Orr / Getty Images Si pudieras viajar hace 65 millones de años, podrías presenciar la quinta extinción masiva en la Tierra. Fue en ese momento cuando un evento importante, probablemente el impacto de un cometa o un meteoro gigante, acabó con más de la mitad de toda la vida en la Tierra [fuente:Choi]. Entre las formas de vida que se extinguieron se encontraban los dinosaurios.
Tan enorme como fue ese evento de extinción, un evento de hace 250 millones de años lo eclipsó. La extinción del Pérmico vio el 95 por ciento de toda la vida marina y casi toda la vida terrestre morir [fuente:PBS]. El mundo podría verse muy diferente hoy si no hubiera ocurrido esta extinción. Los científicos creen que enormes erupciones volcánicas en lo que hoy es Asia causaron esta extinción masiva.
Hoy dia, La Tierra podría estar enfrentando su próxima extinción masiva. Un informe global emitido por la Plataforma Intergubernamental de Ciencia y Política sobre Biodiversidad y Servicios de los Ecosistemas (IPBES) y publicado el 6 de mayo de 2019, encontró que alrededor de 1 millón de especies están en riesgo de extinción, el mayor número en la historia de la humanidad.
¿Por qué se están extinguiendo tantas formas de vida? Varios factores podrían contribuir a la extinción, pero uno parece dominar a todos los demás:la interferencia humana. Ya sea en forma de caza, la destrucción del hábitat o la introducción de una especie exótica en un nuevo entorno, los humanos han tenido un impacto enorme en la vida en la Tierra en general. La historia de nuestra intromisión se remonta a 100, 000 años, cuando los humanos empezaron a emigrar fuera de África. Y luego realmente recogió alrededor de 10, Hace 000 años cuando los humanos desarrollaron la agricultura. Desde ese tiempo, Las actividades humanas han acabado con miles de especies de plantas y animales. Aproximadamente el 75 por ciento del medio ambiente terrestre y el 66 por ciento del medio marino han sido alterados significativamente por acciones humanas. según el informe.
El cambio climático también ha acelerado la extinción, ya que muchos animales y plantas no pueden adaptarse al calentamiento o enfriamiento de los ecosistemas. Si la tendencia continúa, podríamos ver una extinción masiva que podría amenazar nuestra propia supervivencia. Aprenderemos más en la siguiente sección.
Esta ilustración muestra muchos de los dinosaurios que se extinguieron durante la quinta extinción masiva hace 65 millones de años. Man_Half-tube / Getty Images Puede ser difícil comprender cómo la extinción de una forma de vida aparentemente insignificante podría afectar al resto del mundo. Pero es cierto que la desaparición de una forma de vida podría causar enormes problemas para la vida en general.
Consideremos un ejemplo ficticio. Imagínese un lago rebosante de vida. Hay peces y anfibios viviendo en el lago, e insectos sobre y alrededor de él. Reptiles aves y mamíferos viven alrededor del lago y dependen de él, también. Ahora imagina que una especie de insecto en ese lago se extingue por alguna razón. El impacto de este evento podría ser catastrófico.
Primero, cualquier otro insecto, Los peces o anfibios que se alimentan del insecto ahora extinto se verían afectados. Estas criaturas tendrían que adaptarse comiendo algo más o morirían. Avanza un paso más en la cadena alimentaria y verás que es un efecto dominó:las criaturas que se alimentan de los animales que se encuentran más abajo en la cadena alimentaria verían una disminución en su suministro de alimentos.
Ahora imagine que ese escenario tiene lugar en todo el mundo en diferentes niveles de la cadena alimentaria. Según Richard Leakey y Roger Lewin, autores de "La sexta extinción, "Podríamos perder la mitad de todas las especies de la Tierra para el 2100. Señalan que la extinción de especies puede ocurrir incluso si dejamos de hábitos destructivos ahora. Las poblaciones pequeñas pueden sucumbir a eventos repentinos que van desde desastres naturales hasta enfermedades. Pero si continuamos despejando selvas tropicales la situación será aún peor.
¿Qué podemos hacer al respecto? Requerirá que los humanos hagan algunos sacrificios. Disminuir nuestra huella de carbono es un buen comienzo. Reducir la cantidad de carne que comemos también puede ayudar, ya que la cría de ganado requiere que los ganaderos despejen la tierra. Reducir los hábitos destructivos podría salvar a miles de especies durante las próximas décadas. Y podría salvarnos también. El informe global dice que los próximos dos años (2019-2021) son una ventana crítica para limitar el cambio climático y la sexta extinción masiva. Se pide a varios países que se comprometan a cambiar la forma en que nos alimentamos y protegemos la naturaleza para limitar la pérdida de biodiversidad y el cambio climático.
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Cosechando lo que sembramosLos humanos son máquinas de matar eficientes. En 1978, dos ecologistas llamados Alwyn Gentry y Caraway Dodson documentaron 90 especies de plantas únicas en la cordillera Centinela en Ecuador. A mediados de la década de 1980, los agricultores habían despejado la cresta de la vida única para dejar espacio a los cultivos. Esas especies ahora se han perdido para siempre.
