Los planetas gigantes como Saturno no se inclinan por sí mismos; algo tiene que derribarlos, o tirar de ellos gravitacionalmente, para empujarlos fuera del eje. Los científicos esperan que cuando nazcan nuevos planetas, se forman casi sin inclinación en absoluto, alineándose como peonzas con sus ecuadores nivelados con el plano orbital en el que giran alrededor de su sol.

Pero ningún planeta de nuestro sistema solar está perfectamente nivelado. Júpiter es el más cercano, con una oblicuidad (inclinación) de solo 3,12 grados. La oblicuidad de la Tierra es mucho más sustancial a 23,45 grados, lo que nos hace experimentar un ciclo anual de estaciones a medida que nuestro mundo natal se tambalea sobre su eje. La inclinación de Saturno es aún más extrema, con una oblicuidad de 26,73 grados (aunque no es tan extremo como Urano, que es prácticamente de lado, girando en un ángulo de 97,86 grados con respecto a su plano orbital).

Podemos aprender mucho de estas oblicuidades.

Sabemos, por ejemplo, a partir de la evidencia geológica recopilada durante las misiones Apolo, que la inclinación de la Tierra probablemente fue el resultado de impactos masivos con otros objetos rocosos al principio de la historia del planeta, el mayor de los cuales se rompió y formó nuestra Luna. Así como los arqueólogos examinan vasijas de barro y fragmentos de hueso para reconstruir culturas antiguas, los físicos pueden examinar las inclinaciones planetarias para comprender el pasado del Sistema Solar. Los bamboleos de hoy en día son evidencia de eventos dramáticos hace mucho tiempo. O, como sugiere un nuevo artículo, quizás no hace tanto tiempo.

Un equipo de investigadores del Observatorio de París y la Universidad de Pisa, dirigido por Melaine Saillenfest, sugieren que el origen de la inclinación de Saturno puede ser mucho más reciente de lo que se creía anteriormente, y que su luna mas grande, Titán, puede ser el culpable.

Los astrónomos creían tradicionalmente que la inclinación de Saturno no tenía nada que ver con sus lunas, sino más bien con las interacciones entre él y sus compañeros gigantes gaseosos. Una de las principales teorías de la formación del sistema solar, conocido como el modelo Nice, sugiere que hace unos cuatro mil millones de años, Se produjo una gran migración en la que los planetas gigantes se movieron lentamente hacia afuera, bajo la influencia gravitacional de cada uno y planetesimales más pequeños.

Según este modelo, el culpable responsable de la inclinación de Saturno fue Neptuno, que tiró al gigante anillado mientras avanzaba hacia el cinturón de Kuiper (y la evidencia de la misión Cassini mostró que los anillos de Saturno son bastante nuevos; probablemente no existían durante la gran migración, pero estoy divagando). Si hay que creer en el modelo de Niza, Las oblicuidades planetarias se grabaron en piedra hace mucho tiempo y se han mantenido relativamente estables desde entonces.

La nueva teoría propuesta por Saillenfest y el equipo no está de acuerdo. Sugieren, en cambio, que una migración de Titán en el pasado reciente (hace unos mil millones de años) es igualmente capaz de explicar la inclinación que tiene Saturno en la actualidad. La órbita de Titán puede haber permanecido regular durante miles de millones de años, pero su modelo muestra que una resonancia orbital con Saturno podría haber ocurrido recientemente, simultáneamente cambiando la órbita de la luna y obligando a un Saturno casi erguido a caer de lado.

Es difícil estar seguro de qué modelo es correcto sin más evidencia (tal vez la próxima misión Dragonfly a Titán pueda revelar algo). Pero la posibilidad de una migración tan reciente abre oportunidades para cambios futuros en el Sistema Solar. Como lo expresaron los investigadores, las oblicuidades de los planetas gigantes "no se resuelven de una vez por todas, pero evolucionan continuamente como resultado de la migración de sus satélites. "El Sistema Solar tal como lo conocemos hoy puede no ser tan estable o inmutable como parece y puede estar en el futuro de perturbaciones por venir (aunque no perdería el sueño por no cambiará durante mil millones de años aproximadamente).

Saillenfest y los coautores Giacomo Lari y Gwenaël Boué publicaron su artículo en Astronomía de la naturaleza a principios de este año.