El cosmos es el escenario de una variedad de explosiones gigantes. Estos incluyen destellos estelares, donde las estrellas liberan repentinamente energía magnética; y fusiones de estrellas de neutrones, donde dos estrellas densas chocan entre sí. Pero una clase de explosiones eclipsa al resto:los estallidos de rayos gamma son las explosiones más enérgicas vistas en el universo.

Los rayos gamma son una de las formas de luz más energéticas, y los estallidos de rayos gamma liberan cantidades casi inimaginables de ellos. Descubiertos por primera vez durante la guerra fría, por satélites militares que buscaban señales de pruebas nucleares en la atmósfera superior, ahora se cree que los estallidos de rayos gamma son causados ​​por estrellas masivas que experimentan enormes explosiones cuando se quedan sin combustible. Estos eventos son raros, pero tan enérgicos que pueden verse en galaxias a muchos miles de millones de años luz de distancia.

Recientemente, los astrónomos pensaron que habían visto evidencia de una de estas explosiones desde la galaxia más distante jamás vista. Pero un artículo publicado recientemente arroja dudas sobre estas afirmaciones, sugiriendo que podría haber sido causado por una fuente más mundana mucho más cercana a casa.

Estallidos de rayos gamma

Aún no se han documentado estallidos de rayos gamma en nuestra galaxia, lo que puede no ser algo malo. Un estallido de rayos gamma apuntando directamente a la Tierra probablemente conduciría a un evento de extinción masiva, y el fin de la civilización tal como la conocemos. De hecho, es posible que los eventos indocumentados ya hayan causado eventos de extinción masiva en la historia de la Tierra.

Se han visto explosiones de rayos gamma a lo lejos, sin embargo. El documento que sugiere que los investigadores habían descubierto un nuevo estallido de rayos gamma en la galaxia más distante conocida se publicó en 2020. Usando el telescopio Keck en Mauna Kea, Hawai, los investigadores observaron franjas del cielo, y pasó a ver un destello brillante, solo unos segundos de duración, en una de sus exposiciones.

Modelando la duración y el brillo del flash, descartaron la posibilidad de que fuera un satélite natural o artificial cerca de casa. También descartaron una serie de otras explicaciones astronómicas, y concluyó que la explicación más probable era, Por supuesto, un estallido de rayos gamma.

Lo único de este descubrimiento fue que el equipo identificó la dirección del evento y descubrió que provenía de la misma área que una galaxia conocida como GN-z11. que resulta ser la galaxia más distante y antigua que hemos descubierto hasta ahora.

¿Fue esta una increíble coincidencia cósmica? ¿O era esto una señal de que los estallidos de rayos gamma eran más comunes en los inicios del universo? sólo 400 millones de años después del Big Bang? La última conclusión tendría grandes implicaciones para nuestra comprensión de cómo se forman las estrellas y las galaxias en el universo temprano. y generó mucho entusiasmo entre los astrónomos.

Pero surgió inquietud por las conclusiones del grupo, con algunos argumentando que era mucho más probable que el destello fuera de un objeto dentro de nuestro sistema solar, que podría ser un satélite natural (como una luna) o artificial. En otro papel un equipo diferente sugirió que la explicación más probable era un reflejo de un satélite creado por humanos. Los autores originales dieron seguimiento a estas afirmaciones, duplicando su interpretación de estallido de rayos gamma, pero el coro de escépticos era cada vez más fuerte.

Basura espacial

Ahora, la polémica ha dado otro giro, con un nuevo artículo publicado recientemente en Nature. Los autores de este artículo sugieren que, después de todo, el supuesto estallido de rayos gamma fue un destello causado por un satélite creado por humanos. Los investigadores utilizaron un sitio web público de seguimiento espacial para buscar posibles interferencias de satélites humanos en la dirección y en el momento de la detección del flash.

Alrededor del tiempo en que el equipo original estaba estudiando el cielo, un cohete de protones ruso alcanzó la órbita terrestre baja y lanzó sus etapas superiores (apodado Breeze-M), que luego se convirtió en basura espacial, orbitando la Tierra. Al observar la órbita de los desechos espaciales y compararla con las observaciones tomadas en el estudio original, El nuevo equipo descubrió que el destello podría explicarse simplemente por la caída de la etapa superior más allá de la parte del cielo que estaba observando el telescopio.

El cohete de protones ha estado en funcionamiento desde la década de 1960, y no es la única vez que una de sus etapas superiores Breeze-M ha aparecido en las noticias. En 2013, una explosión esparció enormes cantidades de escombros en la órbita cercana a la Tierra, y dejó a la NASA luchando para evaluar si representaría un peligro para la Estación Espacial Internacional.

Si bien este incidente en particular fue quizás particularmente desafortunado, con cantidades crecientes de basura en el espacio, y el lanzamiento de grandes constelaciones de satélites por parte de la empresa privada SpaceX y otras en los próximos años, destaca las crecientes dificultades a las que se enfrentan los astrónomos para observar desde la superficie de la Tierra.

Mejores bases de datos de satélites y desechos espaciales ayudarán a evitar este tipo de identificaciones erróneas. Pero la creciente contaminación lumínica de las constelaciones de satélites amenaza la capacidad de los telescopios terrestres para ver con la suficiente claridad como para hacer ciencia líder en el mundo.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.