Parece que todas las semanas otro cohete se lanza al espacio llevando rovers a Marte, turistas o, más comúnmente, satélites. La idea de que "el espacio se está llenando de gente" existe desde hace algunos años, pero ¿qué tan lleno está? ¿Y qué tan concurrido se va a poner?

Soy profesor de física y director del Centro de Ciencia y Tecnología Espaciales de la Universidad de Massachusetts. Lowell. Muchos satélites que se pusieron en órbita se han muerto y se han quemado en la atmósfera, pero quedan miles. Los grupos que rastrean los lanzamientos de satélites no siempre informan los mismos números exactos, pero la tendencia general es clara y sorprendente.

Desde que la Unión Soviética lanzó el Sputnik, el primer satélite creado por humanos, en 1957, la humanidad ha estado poniendo cada año más y más objetos en órbita. Durante la segunda mitad del siglo XX, hubo un crecimiento lento pero constante, con aproximadamente 60 a 100 satélites lanzados anualmente hasta principios de la década de 2010.

Pero desde entonces el ritmo ha ido aumentando de forma espectacular.

Por 2020, 114 lanzamientos transportados alrededor de 1, 300 satélites al espacio, superando el 1, 000 nuevos satélites por año marcan por primera vez. Pero ningún año en el pasado se compara con el 2021. A partir del 16 de septiembre, aproximadamente 1, 400 nuevos satélites ya han comenzado a dar la vuelta a la Tierra, y eso solo aumentará a medida que avance el año. Solo esta semana SpaceX desplegó otros 51 satélites Starlink en órbita.

Pequeños satélites, fácil acceso a la órbita

Hay dos razones principales para este crecimiento exponencial. Primero, Nunca ha sido tan fácil llevar un satélite al espacio. Por ejemplo, el 29 de agosto 2021, un cohete SpaceX llevó varios satélites, incluido uno construido por mis estudiantes, a la Estación Espacial Internacional. El 11 de octubre 2021, estos satélites se desplegarán en órbita, y el número de satélites aumentará nuevamente.

La segunda razón es que los cohetes pueden transportar más satélites de forma más fácil y económica que nunca. Este aumento no se debe a que los cohetes se vuelvan más poderosos. Bastante, los satélites se han vuelto más pequeños gracias a la revolución de la electrónica. La gran mayoría (94%) de todas las naves espaciales lanzadas en 2020 fueron satélites pequeños, satélites que pesan menos de alrededor de 1, 320 libras (600 kilogramos).

La mayoría de estos satélites se utilizan para observar la Tierra o para comunicaciones e Internet. Con el objetivo de llevar Internet a áreas desatendidas del mundo, dos empresas privadas, Starlink by SpaceX y OneWeb juntos lanzaron casi 1, 000 smallsats solo en 2020. Cada uno de ellos planea lanzar más de 40, 000 satélites en los próximos años para crear las llamadas "megaconstelaciones" en órbita terrestre baja.

Varias otras empresas están considerando este mercado de US $ 1 billón, más notablemente Amazon con su Proyecto Kuiper.

Un cielo lleno de gente

Con el enorme crecimiento de los satélites, los temores de un cielo lleno de gente comienzan a hacerse realidad. Un día después de que SpaceX lanzara sus primeros 60 satélites Starlink, los astrónomos comenzaron a verlos bloqueando las estrellas. Si bien el impacto en la astronomía visible es fácil de entender, Los radioastrónomos temen perder un 70% de sensibilidad en ciertas frecuencias debido a la interferencia de megaconstelaciones de satélites como Starlink.

Los expertos han estado estudiando y discutiendo los problemas potenciales que plantean estas constelaciones y las formas en que las compañías de satélites podrían abordarlos. Estos incluyen reducir el número y el brillo de los satélites, compartiendo su ubicación y apoyando un mejor software de procesamiento de imágenes.

A medida que la órbita terrestre baja se llena, aumenta la preocupación por los desechos espaciales, al igual que una posibilidad real de colisiones.

Futuras tendencias

Hace menos de 10 años, la democratización del espacio era un objetivo aún por alcanzar. Ahora, con proyectos de estudiantes en la Estación Espacial y más de 105 países que tienen al menos un satélite en el espacio, se podría argumentar que ese objetivo está al alcance.

Cada avance tecnológico disruptivo requiere actualizaciones de las reglas o la creación de nuevas. SpaceX ha probado formas de reducir el impacto de las constelaciones de Starlink, y Amazon ha revelado planes para desorbitar sus satélites dentro de los 355 días posteriores a la finalización de la misión. Estas y otras acciones de diferentes partes interesadas me dan la esperanza de que el comercio, La ciencia y los esfuerzos humanos encontrarán soluciones sostenibles a esta posible crisis.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.