No es ningún secreto que China se ha convertido en un competidor importante en los vuelos espaciales. En los últimos 20 años, la Agencia Espacial Nacional de China (CNSA) ha logrado algunas primicias históricas. Esto incluye enviar astronautas al espacio, desplegar tres estaciones espaciales (como parte del programa Tiangong), el desarrollo de vehículos de lanzamiento pesados ​​(como el 5 de marzo largo), y enviar exploradores robóticos al otro lado de la luna y Marte.

Mirando hacia la próxima década y más allá, China planea tomar medidas aún más audaces para desarrollar su programa espacial. Entre las muchas propuestas que los líderes del país están considerando para su último plan quinquenal, uno involucró la creación de una "nave espacial ultra grande que se extendía por kilómetros". Tener esta nave espacial en órbita terrestre baja (LEO) sería un cambio de juego para China, permitiendo misiones de larga duración y el uso de recursos espaciales.

Esta propuesta llega en un momento en que China ha logrado múltiples hitos en el espacio. A principios de este año, China se convirtió en la segunda nación del mundo en aterrizar con éxito un rover en la superficie de Marte y la primera en aterrizar en una misión que consistía en un orbitador. módulo de aterrizaje y rover. Hace dos años, China se convirtió en la primera nación en aterrizar una misión robótica en el otro lado de la luna (el módulo de aterrizaje y el rover Chang'e-4).

Esta ambiciosa propuesta fue una de las diez presentadas por la Fundación Nacional de Ciencias Naturales de China en una reunión en Beijing a principios de este mes. Cada uno de estos proyectos ha recibido 2,3 millones de dólares (el equivalente a 15 millones de yenes) en financiación para una mayor investigación y desarrollo. Según se informa, uno de los principales objetivos del proyecto será encontrar formas de mantener baja la masa de la nave espacial mientras se asegura que sean estructuralmente lo suficientemente sólidas para lanzarse a la órbita.

Según el esquema del proyecto publicado por la fundación china y citado por South China Daily Mail (SCDM), los elementos de la nave espacial se construirán en la Tierra y luego se lanzarán individualmente a la órbita para ser ensamblados en el espacio. El mismo esquema especifica que esta nave espacial será "un importante equipo aeroespacial estratégico para el uso futuro de los recursos espaciales, exploración de los misterios del universo y permanencia a largo plazo ".

Dadas las especificaciones citadas en el documento, Hay mucho escepticismo sobre esta propuesta. Para principiantes, Se necesitarían una cantidad ridícula de lanzamientos para desplegar todos los elementos necesarios en el espacio. Para comparacion, la Estación Espacial Internacional (ISS) es la estructura artificial más grande jamás ensamblada en órbita. Todavía, se necesitaron decenas de lanzamientos y muchos años para ensamblar y a un costo considerable para todos sus participantes.

Los elementos más grandes subieron primero, que incluía los módulos Destiny y Unity de la NASA, los módulos soviético-ruso Zarya y Zvezda, así como la estructura de celosía integrada (ITS) y los paneles solares. Se necesitaron 42 vuelos de montaje para entregar estos elementos, 36 de los cuales se realizaron con el transbordador espacial, mientras que el resto se llevó a cabo con los lanzadores rusos Proton o Soyuz-U.

Desde que comenzó el montaje en 1998, se requirieron no menos de 232 actividades extravehiculares (EVA) para ensamblarlas y mantenerlas. Todo dicho, la ISS ha costado un total de $ 150 mil millones para desarrollar y construir, con la NASA y Roscosmos incurriendo en la mayoría de estos gastos. La estación también requiere $ 4 mil millones al año para operaciones y mantenimiento general, una carga que comparten hoy 15 países miembros y sus respectivos programas espaciales.

Y todavía, la ISS mide 109 metros (356 pies) de un extremo a otro, mientras que la plataforma china propuesta requiere una estructura de al menos 20 veces ese tamaño. Según las estimaciones más aproximadas, Sería seguro decir que una nave espacial "que abarque kilómetros" costaría más de $ 3 billones (o cerca de ¥ 20 billones). Sin embargo, como parte del decimocuarto plan quinquenal de China (2021-25), la propuesta parece tener como objetivo simplemente estudiar el montaje en órbita de una nave espacial extragrande.

¿Nos atrevemos a esperar que las palabras "nave espacial ultra grande" sean una alusión a un ascensor espacial en este contexto? No es la suposición más descabellada, dado que los ascensores espaciales han vuelto a estar de moda en los últimos años. Gracias al desarrollo de nanotubos de carbono, grafeno nanofilamento de diamante, y otros supermateriales, agencias espaciales, y firmas de arquitectura de todo el mundo han estado investigando el concepto con renovado interés.

Durante el sexto "Día Nacional del Espacio Anual de China, "había indicios de que el país está interesado en perseguir una nave espacial y aviones espaciales similares a una nave espacial. Y, más recientemente, China anunció planes para realizar misiones tripuladas a Marte para 2033 como parte de un plan a largo plazo para construir una base permanente allí. reemplazando así el plan de la NASA de enviar astronautas allí en la próxima década).

Cualquiera que sea el objetivo a largo plazo con esta propuesta de nave espacial que abarca un kilómetro, Está claro que China se está tomando muy en serio su nuevo estatus como un actor espacial importante. También está claro que tienen la intención de ampliar eso en los próximos años, hasta el punto de que reemplazarían a la NASA y Roscosmos para convertirse en la potencia líder mundial en el espacio.