Los agujeros negros en el centro de las galaxias son los objetos más misteriosos del Universo, no solo por la gran cantidad de material que contienen, millones de veces la masa del sol, pero debido a la concentración increíblemente densa de materia en un volumen no mayor que el de nuestro sistema solar. Cuando capturan materia de su entorno, se vuelven activos, y puede enviar enormes cantidades de energía del proceso de captura, aunque no es fácil detectar el agujero negro durante estos episodios de captura, que no son frecuentes.

Sin embargo, un estudio liderado por la investigadora Almudena Prieto, del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), ha descubierto filamentos de polvo largos y estrechos que rodean y alimentan estos agujeros negros en los centros de las galaxias, y que podría ser la causa natural del oscurecimiento de los centros de muchas galaxias cuando sus agujeros negros nucleares están activos. Los resultados de este estudio se han publicado recientemente en la revista Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society ( MNRAS ).

Usando imágenes del telescopio espacial Hubble, el Very Large Telescope (VLT) en el Observatorio Europeo Austral (ESO), y el Atacama Large Millimeter Array (ALMA) en Chile, los científicos han podido obtener una visualización directa del proceso de alimentación nuclear de un agujero negro en la galaxia NGC 1566 por estos filamentos. Las imágenes combinadas muestran una instantánea en la que se puede ver cómo se separan los filamentos de polvo, y luego ve directamente hacia el centro de la galaxia, donde circulan y giran en espiral alrededor del agujero negro antes de ser tragados por él.

"Este grupo de telescopios nos ha dado una perspectiva completamente nueva de un agujero negro supermasivo, gracias a la proyección de imagen a alta resolución angular y la visualización panorámica de su entorno, porque nos permite seguir la desaparición de los filamentos de polvo a medida que caen en el agujero negro, "explica Almudena Prieto, el primer autor del artículo.

El estudio es el resultado del proyecto PARSEC a largo plazo del IAC, cuyo objetivo es comprender cómo los agujeros negros supermasivos se despiertan de sus largas vidas de hibernación, y después de un proceso en el que acumulan material de su entorno, se convierten en los objetos más poderosos del universo.