Los astrónomos han capturado las primeras mediciones de espín de los planetas que componen el sistema estelar HR 8799.

Descubierto en 2008 por el Observatorio W. M. Keck y el Observatorio Gemini, que se encuentran en Hawái, el sistema estelar HR 8799 se encuentra a 129 años luz de distancia y tiene cuatro planetas llamados super-Júpiter, cada uno más masivo que Júpiter. HR 8799 es uno de los primeros sistemas planetarios en tener su imagen tomada directamente por un telescopio.

Sin embargo, ninguno de los períodos de rotación de los planetas HR 8799, o velocidades de giro, había sido medido y, de hecho, la velocidad de giro (que se traduce en la duración de un día en el planeta) se ha medido solo para un puñado de los miles de exoplanetas descubiertos hasta ahora.

El avance fue posible gracias a un equipo de ciencia e ingeniería dirigido por Caltech y Keck Observatory que desarrolló un instrumento llamado Keck Planet Imager and Characterizer (KPIC). Encargado entre 2018 y 2020, el instrumento puede observar, con una resolución espectral extremadamente alta, exoplanetas que fueron fotografiados previamente. KPIC proporciona una resolución lo suficientemente alta como para descifrar qué tan rápido giran los planetas.

Se aceptó un estudio sobre los hallazgos para su publicación en El diario astronómico ; el trabajo representa los primeros resultados científicos de KPIC.

El estudio mostró que las velocidades de rotación mínimas de dos de los planetas HR 8799, conocido como HR 8799 dy HR 8799 e, son 10,1 kilómetros por segundo (km / s) y 15 km / s, respectivamente. Esto se traduce en una duración del día que puede ser tan corta como tres horas o puede durar hasta 24 horas, como en la Tierra, dependiendo de las inclinaciones de los planetas, que actualmente están indeterminadas. Para el contexto, Júpiter tiene una velocidad de rotación de aproximadamente 12,7 km / s, y un día en Júpiter dura casi 10 horas.

El equipo también pudo restringir el giro de un tercer planeta, HR 8799 c, hasta un límite superior de menos de 14 km / s. La tasa de rotación del cuarto planeta, HR 8799 b, no se pudo determinar de manera concluyente.

Conocer las velocidades de giro de los planetas proporciona pistas importantes sobre cómo se formaron.

"Con KPIC, pudimos obtener las observaciones de resolución espectral más alta jamás realizadas de los exoplanetas HR 8799, "dice Jason Wang, el 51 Pegasi b Postdoctoral Scholar Research Associate en Astronomía en Caltech y autor principal del estudio. "Esto nos permite estudiarlos con una granularidad más fina que nunca y desbloquea la clave para obtener una comprensión más profunda no solo de cómo se formaron estos cuatro planetas, sino también de cómo se desarrollan los gigantes gaseosos en general en todo el universo".