Las galaxias submilimétricas (SMG) son una clase de las más luminosas, distante, y galaxias de rápida formación de estrellas conocidas y que pueden brillar más que un billón de soles (unas cien veces más luminosas en total que la Vía Láctea). Generalmente son difíciles de detectar en lo visible, sin embargo, porque la mayor parte de su luz ultravioleta y óptica es absorbida por el polvo que, a su vez, se calienta e irradia a longitudes de onda submilimétricas, razón por la cual se denominan galaxias submilimétricas. Se cree que la fuente de energía de estas galaxias son las altas tasas de formación de estrellas, tanto como mil estrellas por año (en la Vía Láctea, la tasa es más como una estrella por año). Los subfusiles normalmente datan del universo temprano; están tan distantes que su luz ha viajado durante más de diez mil millones de años, más del 70% de la vida del universo, desde la época de unos tres mil millones de años después del Big Bang. Porque les toma tiempo haber evolucionado, Los astrónomos piensan que incluso mil millones de años antes probablemente estaban formando estrellas activamente e influyendo en sus entornos. pero se sabe muy poco sobre esta fase de su evolución.

Recientemente se han identificado subfusiles en protocoles de galaxias, grupos de docenas de galaxias en el universo cuando tenía menos de unos pocos miles de millones de años. La observación de subfusiles masivos en estos protoclústeres distantes proporciona detalles cruciales para comprender tanto su evolución inicial como la de las estructuras más grandes a las que pertenecen. Los astrónomos de CfA Emily Pass y Matt Ashby eran miembros de un equipo que utilizó datos infrarrojos y ópticos de los instrumentos Spitzer IRAC y Gemini-South. respectivamente, para estudiar un protocolo previamente identificado, SPT2349-56, en la era de solo 1.400 millones de años después del Big Bang. El protocolo fue detectado por el telescopio del Polo Sur en longitudes de onda milimétricas y luego observado con más detalle con Spitzer, Geminis, y la matriz submilimétrica de ALMA.

El protocolo contiene una concentración notable de catorce subfusiles, nueve de los cuales fueron detectados por estas observaciones ópticas e infrarrojas. Los astrónomos pudieron entonces estimar las masas estelares, siglos, y contenido de gas en estos subfusiles, así como sus historias de formación estelar, un logro notable para objetos tan distantes. Entre otras propiedades del protoglúster, los científicos deducen que su masa total es de aproximadamente un billón de masas solares, y sus galaxias están formando estrellas de una manera similar a los procesos de formación de estrellas en el universo actual. También concluyen que todo el conjunto probablemente se encuentre en medio de una fusión colosal.