Esta ilustración proporcionada por la NASA muestra la nave espacial OSIRIS-REx en el asteroide Bennu. Los lunes, 10 de mayo, 2021, el explorador robótico encendió sus motores, regresó a la Tierra con muestras que recogió del asteroide, casi 200 millones de millas de distancia. (Laboratorio de Imagen Conceptual / Centro de Vuelo Espacial Goddard / NASA vía AP)
Con los escombros de un asteroide escondidos dentro, una nave espacial de la NASA encendió sus motores y comenzó el largo viaje de regreso a la Tierra el lunes, dejando la antigua roca espacial en su espejo retrovisor.
El viaje a casa del buscador robótico Osiris-Rex, llevará dos años.
Osiris-Rex alcanzó el asteroide Bennu en 2018 y pasó dos años volando cerca y alrededor de él. antes de recoger los escombros de la superficie el otoño pasado.
Dante Lauretta de la Universidad de Arizona, el científico principal, estima que la nave espacial tiene entre media libra y 1 libra (200 gramos y 400 gramos) de trozos en su mayoría del tamaño de un bocado. De cualquier manera, supera fácilmente el objetivo de al menos 2 onzas (60 gramos).
Será el mayor recorrido cósmico para los EE. UU. Desde las rocas lunares de Apolo. Si bien la NASA ha devuelto muestras de polvo de cometas y viento solar, esta es la primera vez que va tras pedazos de un asteroide. Japón lo ha logrado dos veces, pero en pequeñas cantidades.
Los científicos describieron la salida del lunes del vecindario de Bennu como agridulce.
"He estado trabajando para obtener una muestra de un asteroide desde que mi hija usaba pañales y ahora se está graduando de la escuela secundaria, así que ha sido un largo viaje ", dijo el científico del proyecto de la NASA Jason Dworkin.
Lauretta agregó:"Nos hemos acostumbrado a estar en Bennu y ver imágenes y datos nuevos y emocionantes que regresan a nosotros aquí en la Tierra".
Esta imagen sin fecha facilitada por la NASA muestra el asteroide Bennu de la nave espacial OSIRIS-REx. (NASA / Goddard / University of Arizona / CSA / York / MDA vía AP)
Osiris-Rex ya estaba a casi 200 millas (300 kilómetros) del Bennu en órbita solar cuando encendió sus motores principales el lunes por la tarde para un ayuno, escapada limpia.
Los controladores de vuelo con sede en Colorado para el constructor de naves espaciales Lockheed Martin aplaudieron cuando llegó la confirmación de la partida de la nave espacial:"¡Llevamos las muestras a casa!"
Los científicos esperan descubrir algunos de los secretos del sistema solar a partir de las muestras aspiradas en octubre pasado de la oscuridad de Bennu, áspero, superficie rica en carbono. El asteroide es un estimado de 1, 600 pies (490 metros) de ancho y 4.5 mil millones de años.
Se cree que Bennu, considerado un trozo roto de un asteroide más grande, contiene los bloques de construcción conservados del sistema solar. Las piezas que regresan podrían arrojar luz sobre cómo se formaron los planetas y cómo surgió la vida en la Tierra. También podrían mejorar las probabilidades de la Tierra contra cualquier roca entrante.
Aunque el asteroide está a 287 millones de kilómetros (178 millones de millas) de distancia, Osiris-Rex pondrá otros 1.400 millones de millas (2.300 millones de kilómetros) en su odómetro para alcanzar la Tierra.
La representación de este artista puesta a disposición por la NASA el martes, 6 de septiembre 2016 muestra la nave espacial Origins Spectral Interpretation Resource Identification Security - Regolith Explorer (OSIRIS-REx) en contacto con el asteroide Bennu con el mecanismo de brazo de muestra Touch-And-Go. (NASA / Goddard Space Flight Center vía AP)
La nave espacial del tamaño de una camioneta circulará alrededor del sol dos veces antes de entregar su pequeña cápsula de muestra en el suelo del desierto de Utah el 24 de septiembre. 2023, para poner fin a la misión de más de $ 800 millones. Se lanzó desde Cabo Cañaveral en 2016.
Las valiosas muestras se alojarán en un nuevo laboratorio en construcción en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston. ya alberga cientos de libras de material lunar recolectado por los 12 caminantes lunares Apolo desde 1969 hasta 1972.
Los científicos inicialmente pensaron que la nave espacial almacenaba 2 libras (1 kilogramo) de escombros de asteroides, pero más recientemente revisaron su estimación a la baja. No sabrán con certeza cuánto hay a bordo hasta que se abra la cápsula después del aterrizaje.
"Cada muestra es valiosa, "Dworkin dijo." Tenemos que ser pacientes ".
La NASA tiene planeados muchos más proyectos de asteroides.
Programado para lanzarse en octubre, una nave espacial llamada Lucy volará junto a enjambres de asteroides cerca de Júpiter, mientras que una nave espacial conocida como Dart despegará en noviembre en un intento de redirigir un asteroide como parte de una prueba de protección planetaria. Luego, en 2022, la nave espacial Psyche despegará por un extraño, asteroide metálico que lleva el mismo nombre. Ninguna de estas misiones, sin embargo, Implica la devolución de la muestra.
En esta imagen tomada del video publicado por la NASA, la nave espacial Osiris-Rex toca la superficie del asteroide Bennu el martes, 20 de octubre 2020. (NASA vía AP)
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