Los científicos esperan que la sonda interestelar propuesta nos enseñe más sobre nuestro hogar en la galaxia, así como sobre cómo otras estrellas de la galaxia interactúan con sus vecindarios interestelares. Crédito:Johns Hopkins APL
Cuando las naves espaciales Voyager 1 y Voyager 2 de cuatro décadas de antigüedad ingresaron al espacio interestelar en 2012 y 2018, respectivamente, los científicos celebraron. Estas valientes naves espaciales ya habían viajado 120 veces la distancia de la Tierra al sol para alcanzar el límite de la heliosfera. la burbuja que abarca nuestro sistema solar y que está afectada por el viento solar. Los Voyager descubrieron el borde de la burbuja, pero dejaron a los científicos con muchas preguntas sobre cómo nuestro Sol interactúa con el medio interestelar local. Los instrumentos de los Voyager gemelos proporcionan datos limitados, dejando vacíos críticos en nuestra comprensión de esta región.
La NASA y sus socios ahora están planeando la próxima nave espacial, actualmente llamada Interstellar Probe, para viajar mucho más profundo en el espacio interestelar, 1, 000 unidades astronómicas (AU) del sol, con la esperanza de aprender más sobre cómo se formó nuestra heliosfera doméstica y cómo evoluciona.
"La sonda interestelar irá al espacio interestelar local desconocido, donde la humanidad nunca ha llegado antes, "dice Elena Provornikova, el líder de heliofísica de la sonda interestelar del Laboratorio de Física Aplicada (APL) de Johns Hopkins en Maryland. "Por primera vez, tomaremos una fotografía de nuestra vasta heliosfera desde el exterior para ver cómo se ve nuestro hogar en el sistema solar ".
Provornikova y sus colegas discutirán las oportunidades de la ciencia heliofísica para la misión en la Asamblea General de la Unión Europea de Geociencias (EGU) 2021.
El equipo dirigido por APL, que involucra a unos 500 científicos, ingenieros y entusiastas, tanto formales como informales, de todo el mundo, ha estado estudiando qué tipo de investigaciones debería planificar la misión. "Hay oportunidades científicas realmente excepcionales que abarcan la heliofísica, ciencia planetaria, y astrofísica, "Provornikova dice.
Los científicos planean que la sonda interestelar alcance 1, 000 AU - 1 AU es la distancia del sol a la Tierra - en el medio interestelar. Eso es aproximadamente 10 veces más lejos que la nave espacial Voyager. Crédito:Johns Hopkins APL
Algunos de los misterios que el equipo espera resolver con la misión incluyen:cómo el plasma del sol interactúa con el gas interestelar para crear nuestra heliosfera; lo que se encuentra más allá de nuestra heliosfera; y cómo se ve nuestra heliosfera. La misión planea tomar "imágenes" de nuestra heliosfera utilizando átomos neutros energéticos, y tal vez incluso "observar la luz de fondo extragaláctica de los primeros tiempos de la formación de nuestra galaxia, algo que no se puede ver desde la Tierra, ", Dice Provornikova. Los científicos también esperan aprender más sobre cómo nuestro sol interactúa con la galaxia local, lo que podría ofrecer pistas sobre cómo otras estrellas de la galaxia interactúan con sus vecindarios interestelares, ella dice.
La heliosfera también es importante porque protege nuestro sistema solar de los rayos cósmicos galácticos de alta energía. El sol viaja por nuestra galaxia pasando por diferentes regiones en el espacio interestelar, Provornikova dice. El sol se encuentra actualmente en lo que se llama la nube interestelar local, pero una investigación reciente sugiere que el sol puede estar moviéndose hacia el borde de la nube, después de lo cual entraría en la siguiente región del espacio interestelar, de la que no sabemos nada. Tal cambio puede hacer que nuestra heliosfera crezca o disminuya o cambie la cantidad de rayos cósmicos galácticos que ingresan y contribuyen al nivel de radiación de fondo en la Tierra. ella dice.
Este es el último año de un estudio de concepto pragmático de cuatro años, "en el que el equipo ha estado investigando qué ciencia se podría lograr con esta misión. Al final del año, el equipo entregará un informe a la NASA que describe la ciencia potencial, ejemplo de cargas útiles de instrumentos, y ejemplos de diseños de naves espaciales y trayectorias para la misión. "Nuestro enfoque es diseñar el menú de lo que se puede hacer en una misión espacial de este tipo, "Provornikova dice.
La misión podría lanzarse a principios de la década de 2030 y tardaría unos 15 años en alcanzar el límite de la heliosfera, un ritmo que es rápido en comparación con las Voyager. que tardó 35 años en llegar. Se prevé que el diseño actual de la misión dure 50 años o más.
Provornikova presentará lo último sobre el plan de heliofísica de la sonda interestelar el lunes, 26 de abril a las 14:00 CEST.
