Uno de los grandes misterios de la ciencia espacial moderna está claramente resumido por la vista desde la perseverancia de la NASA, que acaba de aterrizar en Marte:hoy es un planeta desértico, y, sin embargo, el rover se encuentra justo al lado de un antiguo delta de un río.

La aparente contradicción ha desconcertado a los científicos durante décadas, especialmente porque al mismo tiempo que Marte tenía ríos que fluían, recibía menos de un tercio de la cantidad de luz solar que disfrutamos hoy en la Tierra.

Pero un nuevo estudio dirigido por el científico planetario Kite de la Universidad de Chicago, profesor asistente de ciencias geofísicas y experto en climas de otros mundos, utiliza un modelo de computadora para presentar una explicación prometedora:Marte podría haber tenido una fina capa de hielo, nubes de gran altitud que provocaron un efecto invernadero.

"Ha habido una vergonzosa desconexión entre nuestra evidencia, y nuestra capacidad para explicarlo en términos de física y química, ", dijo Kite." Esta hipótesis contribuye en gran medida a cerrar esa brecha ".

De las múltiples explicaciones que los científicos habían presentado anteriormente, ninguno ha funcionado nunca del todo. Por ejemplo, algunos sugirieron que una colisión de un gran asteroide podría haber liberado suficiente energía cinética para calentar el planeta. Pero otros cálculos mostraron que este efecto solo duraría uno o dos años, y las huellas de ríos y lagos antiguos muestran que el calentamiento probablemente persistió durante al menos cientos de años.

Kite y sus colegas querían revisar una explicación alternativa:nubes a gran altitud, como cirros en la Tierra. Incluso una pequeña cantidad de nubes en la atmósfera puede elevar significativamente la temperatura de un planeta, un efecto invernadero similar al dióxido de carbono en la atmósfera.

La idea se propuso por primera vez en 2013, pero en gran parte se había dejado de lado porque, Kite dijo:"Se argumentó que solo funcionaría si las nubes tuvieran propiedades inverosímiles". Por ejemplo, los modelos sugirieron que el agua tendría que permanecer mucho tiempo en la atmósfera, mucho más de lo que suele pasar en la Tierra, por lo que toda la perspectiva parecía poco probable.

Usando un modelo 3D de la atmósfera de todo el planeta, Kite y su equipo se pusieron manos a la obra. La pieza que falta ellos encontraron, era la cantidad de hielo en el suelo. Si hubiera hielo cubriendo grandes porciones de Marte, que crearía una humedad en la superficie que favorece las nubes de baja altitud, que no se cree que calienten mucho los planetas (o incluso que puedan enfriarlos, porque las nubes reflejan la luz del sol lejos del planeta).

Pero si solo hay parches de hielo, como en los polos y en las cimas de las montañas, el aire del suelo se vuelve mucho más seco. Esas condiciones favorecen una capa alta de nubes, nubes que tienden a calentar planetas más fácilmente.

Los resultados del modelo mostraron que los científicos pueden tener que descartar algunas suposiciones cruciales basadas en nuestro propio planeta en particular.

"En el modelo, estas nubes se comportan de una manera muy diferente a la de la Tierra, ", dijo Kite." La construcción de modelos basados ​​en la intuición basada en la Tierra simplemente no funcionará, porque esto no es en absoluto similar al ciclo del agua de la Tierra, que mueve el agua rápidamente entre la atmósfera y la superficie ".

Aquí en la tierra, donde el agua cubre casi las tres cuartas partes de la superficie, el agua se mueve rápida y desigualmente entre el océano y la atmósfera y la tierra, moviéndose en remolinos y torbellinos que significan que algunos lugares están mayormente secos (el Sahara) y otros están empapados (el Amazonas). A diferencia de, incluso en la cima de su habitabilidad, Marte tenía mucha menos agua en su superficie. Cuando el vapor de agua llega a la atmósfera, en el modelo de Kite, perdura.

"Nuestro modelo sugiere que una vez que el agua se trasladó a la atmósfera marciana primitiva, permanecería allí durante bastante tiempo, más cerca de un año, y eso crea las condiciones para nubes de gran altitud de larga duración, "dijo Kite.

El rover Perseverance recién aterrizado de la NASA debería poder probar esta idea de múltiples maneras, también, como analizando guijarros para reconstruir la presión atmosférica pasada en Marte.

Comprender la historia completa de cómo Marte ganó y perdió su calor y atmósfera puede ayudar a informar la búsqueda de otros mundos habitables. dijeron los científicos.

"Marte es importante porque es el único planeta que conocemos que tenía la capacidad de albergar vida y luego la perdió, ", Dijo Kite." La estabilidad climática a largo plazo de la Tierra es notable. Queremos comprender todas las formas en las que la estabilidad climática a largo plazo de un planeta puede deteriorarse, y todas las formas (no solo la de la Tierra) en las que se puede mantener. Esta búsqueda define el nuevo campo de la habitabilidad planetaria comparada ".