El segundo telescopio de banco de pruebas de la ESA, alojado en el Observatorio La Silla del Observatorio Europeo Austral (ESO) en Chile, ha visto la "primera luz", cuando se utiliza por primera vez un nuevo telescopio para mirar hacia arriba.

Un proyecto colaborativo con ESO, El telescopio, denominado "TBT2", ya que es el segundo de su tipo después del construido por la ESA en España, vigilará de cerca el cielo en busca de objetos cercanos a la Tierra que puedan suponer un riesgo para nuestro planeta. El telescopio de 56 cm funcionará junto con su telescopio asociado idéntico ubicado en la estación terrestre del espacio profundo de la ESA en Cebreros.

"El proyecto es un 'banco de pruebas' para demostrar las capacidades necesarias para detectar y realizar observaciones de seguimiento de manera eficiente de objetos cercanos a la Tierra, "dice Clemens Heese, Jefe de la Sección de Tecnologías Ópticas de la ESA y líder del proyecto TBT.

"Si bien los telescopios en sí tienen un diseño bastante estándar, nos permitirán desarrollar y probar los algoritmos, técnicas de procesamiento de datos y operación remota que nuestra futura red de telescopios "Flyeye" utilizará para llevar a cabo operaciones automatizadas, estudios nocturnos de todo el cielo ".

Instalar y lograr la primera luz con el telescopio en La Silla durante la pandemia de COVID-19 supuso un gran desafío. Solo fue posible gracias al esfuerzo y compromiso excepcionales de todos los involucrados, trabajando bajo regulaciones especiales para garantizar la seguridad de todos en el sitio en Chile.

Visitantes no deseados

Actualmente conocemos más de 900 000 asteroides en nuestro Sistema Solar, de los cuales alrededor de 25 000 son objetos cercanos a la Tierra cuya órbita los acerca a la Tierra. Más de 1, 000 de estos objetos están en la lista de riesgo de la ESA, lo que significa que debemos vigilarlos con observaciones de seguimiento de cerca.

Los objetos más grandes son, agradecidamente, más fácil de detectar y las órbitas de grandes asteroides conocidos ya se han estudiado a fondo. Sin embargo, Los objetos pequeños y medianos son mucho más comunes en el Sistema Solar y aún pueden causar daños graves.

"Para poder calcular el riesgo que representan los objetos potencialmente peligrosos en el Sistema Solar, primero necesitamos un censo de estos objetos, "dice Ivo Saviane, el director del sitio del Observatorio La Silla de ESO. "El proyecto TBT es un paso en esa dirección".

Flyeye:el reloj de la noche
Hoy dia, para cazar objetos amenazantes del Sistema Solar, los astrónomos utilizan telescopios tradicionales con un campo de visión estrecho. Como estos telescopios solo pueden observar una pequeña porción del cielo a la vez, es un proceso lento y tedioso.

Como parte del esfuerzo global para acelerar y mejorar esta búsqueda, La ESA está desarrollando el telescopio Flyeye. Su diseño inspirado en insectos le da un campo de visión mucho más amplio, lo que le permite cubrir grandes regiones del cielo mucho más rápido que los diseños tradicionales.

Cada noche, una futura red de estos telescopios Flyeye escaneará los cielos en busca de objetos rebeldes, marcar automáticamente cualquier que presente un riesgo de impacto y llamar la atención de los investigadores humanos a la mañana siguiente. El primer Flyeye está ahora en construcción y está previsto que se instale en la cima de una montaña en Sicilia. Italia, en 2022.

La red estará completamente automatizada. El software coordinará la programación y realización de las observaciones y destacará cualquier descubrimiento amenazador.

Los datos recopilados se enviarán luego al Minor Planet Center, desencadenando observaciones de seguimiento para comprender mejor las órbitas de estos objetos cercanos a la Tierra y, finalmente, su posibilidad de impacto.

Se espera que el Telescopio de banco de pruebas en La Silla entre en uso rutinario a finales de este año.