Mapa de alta resolución sin precedentes del cúmulo de la nebulosa de Orión que muestra estrellas recién nacidas (cuadrados naranjas), núcleos de gas colapsando gravitacionalmente (círculos rojos), y núcleos de gas que no colapsan (cruces azules). Crédito:Takemura et al.
Un estudio de la actividad de formación de estrellas en el cúmulo de la nebulosa de Orión encontró distribuciones de masa similares para estrellas recién nacidas y núcleos de gas densos. que puede evolucionar a estrellas. Contraintuitivamente, esto significa que la cantidad de gas que un núcleo acumula a medida que se desarrolla, y no la masa inicial del núcleo, es el factor clave para decidir la masa final de la estrella producida.
El Universo está poblado de estrellas de varias masas. Núcleos densos en nubes de gas interestelar colapsan bajo su propia gravedad para formar estrellas, pero qué determina la masa final de la estrella sigue siendo una cuestión abierta. Hay dos teorías en competencia. En el modelo de colapso del núcleo, las estrellas más grandes se forman a partir de núcleos más grandes. En el modelo de acreción competitivo, todos los núcleos comienzan aproximadamente con la misma masa, pero acumulan diferentes cantidades de gas del entorno a medida que crecen.
Para distinguir entre estos dos escenarios, un equipo de investigación dirigido por Hideaki Takemura en el Observatorio Astronómico Nacional de Japón creó un mapa del Cúmulo de la Nebulosa de Orión donde se están formando nuevas estrellas, basado en datos del interferómetro CARMA estadounidense y del radiotelescopio Nobeyama de 45 m de la NAOJ. Gracias a la alta resolución sin precedentes del mapa, el equipo pudo comparar las masas de las estrellas recién formadas y los núcleos densos que colapsan gravitacionalmente. Descubrieron que las distribuciones masivas son similares para las dos poblaciones. También encontraron muchos núcleos más pequeños que no tienen una gravedad lo suficientemente fuerte como para contraerse en estrellas.
Uno pensaría que distribuciones de masa similares para núcleos prestelares y estrellas recién nacidas favorecerían el modelo de colapso del núcleo, pero en realidad porque es imposible que un núcleo imparta toda su masa a una nueva estrella, esto muestra que el flujo continuo de gas es un factor importante, favoreciendo el modelo de acreción competitivo.
Ahora, el equipo ampliará su mapa utilizando datos adicionales de CARMA y el radiotelescopio Nobeyama de 45 m para ver si los resultados del cúmulo de la nebulosa de Orión son válidos para otras regiones.
