Al sobrevolar Venus en julio de 2020, Instrumento WISPR de Parker Solar Probe, abreviatura de Wide-field Imager para Parker Solar Probe, detectó un borde brillante alrededor del borde del planeta que puede ser un resplandor nocturno:luz emitida por átomos de oxígeno en lo alto de la atmósfera que se recombinan en moléculas en el lado nocturno. La característica oscura prominente en el centro de la imagen es Aphrodite Terra, la región montañosa más grande de la superficie de Venus. Rayas brillantes en WISPR, como las que se ven aquí, generalmente son causadas por una combinación de partículas cargadas, llamadas rayos cósmicos, la luz solar reflejada por granos de polvo espacial, y partículas de material expulsadas de las estructuras de la nave espacial después del impacto con esos granos de polvo. El número de rayas varía a lo largo de la órbita o cuando la nave espacial viaja a diferentes velocidades, y los científicos todavía están discutiendo sobre los orígenes específicos de las rayas aquí. La mancha oscura que aparece en la parte inferior de Venus es un artefacto del instrumento WISPR. Crédito:NASA / Johns Hopkins APL / Naval Research Laboratory / Guillermo Stenborg y Brendan Gallagher
Los científicos del Laboratorio de Investigación Naval de los EE. UU. Se quedaron recientemente rascándose la cabeza ante una vista familiar en el cielo. Las imágenes de Venus no son nada nuevo, pero una sonda solar sorprendió a los investigadores al ver a través de las nubes del planeta. El generador de imágenes de campo amplio de NRL para Parker Solar Probe (WISPR) tomó una imagen impresionante del vecino celestial de la Tierra, Venus, el año pasado, lo que dejó a los investigadores en busca de respuestas sobre cómo lo que estaban viendo era posible. Esperando ver solo las nubes venusianas sin rasgos distintivos, En cambio, el equipo de NRL WISPR se sorprendió por lo que vieron.
"La parte desconcertante es, esperábamos obtener imágenes principalmente de las nubes venusianas, pero, en cambio, WISPR pudo mirar a través de las nubes para obtener imágenes de la superficie, "Mark Linton, Doctor., quien trabaja en la Sección de Modelado y Teoría Heliofísica de NRL, dijo. "Por un lado, WISPR es muy sensible a la luz visible. Con visible, solo esperamos ver nubes; por otra parte, WISPR es mucho menos sensible a la luz infrarroja, pero la emisión infrarroja de la superficie se transfiere fácilmente a través de las nubes ".
Venus, a veces llamado el "gemelo malvado" de la Tierra, ya que ambos planetas tienen aproximadamente el mismo tamaño, está plagado de una atmósfera venenosa de dióxido de carbono y una temperatura superficial de 878 grados Fahrenheit (470 grados Celsius), lo suficientemente caliente como para derretir el plomo.
WISPR es el único instrumento de imágenes en la misión Parker Solar Probe de la NASA y fue diseñado en NRL. WISPR registra imágenes de luz visible de la corona solar y la heliosfera, vasto, Región de espacio similar a una burbuja que rodea y es creada por el sol con un par de cámaras superpuestas.
El instrumento capturó la imagen del lado nocturno de Venus desde una distancia de 7, 693 millas (12, 380 kilómetros) durante la tercera asistencia gravitacional de la misión del calor, planeta infernal y volcánico 11 de julio 2020, cuya superficie se muestra como las características claras y oscuras en esta imagen. Los grandes rasgos oscuros son las montañas de Afrodita Terra, una región de las tierras altas, aproximadamente la mitad del tamaño de África, ubicado cerca del ecuador del planeta.
Linton dijo:están trabajando para averiguar si estas imágenes provienen de la emisión infrarroja de la superficie o si están obteniendo imágenes de la superficie en luz visible.
"Si las variaciones en el brillo se deben a diferencias en la luz visible emitida por diferentes composiciones químicas de la superficie, o si se deben a diferencias en la luz infrarroja emitida por diferentes temperaturas superficiales, donde las características oscuras representan características montañosas más frías, y los rasgos brillantes son valles más cálidos, simplemente no estamos seguros, "Dijo Linton." De cualquier manera, esta es una oportunidad científica fascinante para nosotros ".
Como Ícaro Parker Solar Probe, lanzada en agosto de 2018, tiene la misión de volar más cerca del sol que cualquier nave espacial anterior. Pero en el camino la sonda debe pasar por Venus un total de siete veces, con cada pasada acercando la nave espacial al sol. Y aunque la sonda está diseñada para estudiar el sol, si una nave espacial tiene que pasar por nuestro planeta "gemelo malvado" de todos modos, el equipo pensó que bien podría encender los instrumentos.
"Observaciones como esta siempre se consideran una ventaja científica para nosotros, "Karl Battams, Doctor., dijo un científico computacional en la sección de Física Heliosférica de NRL. "No forman parte de nuestra misión nominal, pero a menudo puede producir algunos de los resultados más sorprendentes ".
En febrero de 2021, WISPR completó su cuarto sobrevuelo de Venus, una maniobra que utiliza la gravedad del planeta para acercar la sonda al sol. Durante sus dos últimas órbitas alrededor del Sol, su acercamiento más cercano se redujo a 8, 400, 000 millas sobre la superficie del Sol.
WISPR pronto se acercará aún más al sol. Su próxima aproximación cercana está programada para el 29 de abril. en ese momento llegará apenas a 6, 500, 000 millas de la superficie del sol.
Linton dijo:"WISPR abre nuevos caminos con cada órbita, en particular después de cada sobrevuelo de Venus, donde establece un récord de aproximación más cercana de una nave espacial a la superficie solar, permitiéndonos estudiar regiones previamente inaccesibles cercanas al origen del viento solar ".
Mientras la sonda zumba sobre el sistema solar interior, las implicaciones de sus descubrimientos tendrán un impacto significativo en las operaciones navales que dependen del GPS y del radar del horizonte.
"Estas herramientas pueden resultar dañadas por los efectos del clima espacial resultantes de la interacción de la magnetosfera de la Tierra con el viento solar y con las eyecciones de masa coronal, ", Dijo Linton." Nuestras investigaciones sobre las fuentes de estos fenómenos son parte de un esfuerzo más amplio para desarrollar capacidades de alerta temprana para proteger los activos de la Marina y el Departamento de Defensa contra estos efectos ".
WISPR ha proporcionado muchas bonificaciones inesperadas, incluyendo vistas de Venus y varios cometas, y proporcionar nuevos conocimientos sobre la distribución del polvo en el entorno cercano al sol.
"WISPR ciertamente no está diseñado para observar objetos del sistema solar como planetas y cometas, pero siempre intentamos aprovechar cualquier oportunidad que tenemos para obtener ciencia novedosa ", dijo Battams. "¡Las imágenes recientes de Venus son un ejemplo perfecto de por qué hacemos esto!"
Parker Solar Probe fue diseñado, construido, y ahora es operado por el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins y es parte del programa Living with a Star de la NASA para explorar aspectos del sistema Sol-Tierra que afectan directamente la vida y la sociedad. Living with a Star es administrado por el Goddard Space Flight Center de la agencia en Greenbelt, Maryland, para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington.
