En 2017, el primer objeto interestelar más allá de nuestro sistema solar fue descubierto a través del observatorio astronómico Pan-STARRS en Hawai. Se llamó 'Oumuamua, que significa "explorador" o "mensajero" en hawaiano. El objeto era como un cometa, pero con características que eran lo suficientemente extrañas como para desafiar la clasificación.

Dos astrofísicos de la Universidad Estatal de Arizona, Steven Desch y Alan Jackson de la Escuela de Exploración de la Tierra y el Espacio, se propuso explicar las extrañas características de 'Oumuamua y han determinado que es probable que sea una parte de un planeta similar a Plutón de otro sistema solar. Sus hallazgos se han publicado recientemente en un par de artículos en la AGU. Journal of Geophysical Research:planetas .

"En muchos sentidos, 'Oumuamua se parecía a un cometa, pero era bastante peculiar en varios aspectos que el misterio rodeaba su naturaleza, y la especulación corrió desenfrenada sobre lo que era, "dijo Desch, quien es profesor en la Escuela de Exploración de la Tierra y el Espacio.

De las observaciones del objeto, Desch y Jackson determinaron varias características del objeto que diferían de lo que se esperaría de un cometa.

En términos de velocidad, el objeto entró en el sistema solar a una velocidad un poco más baja de lo esperado, lo que indica que no había estado viajando en el espacio interestelar durante más de mil millones de años aproximadamente. En términos de tamaño, su forma de panqueque también era más aplanada que cualquier otro objeto conocido del sistema solar.

También observaron que, si bien el objeto adquirió un ligero empujón hacia el sol (un "efecto cohete" común en los cometas cuando la luz solar vaporiza los hielos de los que están hechos), el empujón fue más fuerte de lo que se podía imaginar. Finalmente, el objeto carecía de un escape de gas detectable, que generalmente se representa visiblemente con la cola de un cometa. En todo, el objeto era muy parecido a un cometa, pero a diferencia de cualquier cometa que se haya observado en el sistema solar.

Luego, Desch y Jackson plantearon la hipótesis de que el objeto estaba hecho de diferentes hielos y calcularon la rapidez con la que estos hielos se sublimarían (pasando de un sólido a un gas) cuando 'Oumuamua pasara por el sol. Desde allí, calcularon el efecto cohete, la masa y la forma del objeto, y la reflectividad de los hielos.

"Ese fue un momento emocionante para nosotros, "Dijo Desch." Nos dimos cuenta de que un trozo de hielo sería mucho más reflexivo de lo que la gente suponía, lo que significaba que podía ser más pequeño. El mismo efecto de cohete le daría a 'Oumuamua un empujón más grande, más grande de lo que suelen experimentar los cometas ".

Desch y Jackson encontraron un hielo en particular, nitrógeno sólido, que proporcionó una coincidencia exacta con todas las características del objeto simultáneamente. Y dado que se puede ver hielo de nitrógeno sólido en la superficie de Plutón, Es posible que un objeto parecido a un cometa esté hecho del mismo material.

"Sabíamos que habíamos dado con la idea correcta cuando completamos el cálculo de qué albedo (qué tan reflectante es el cuerpo) haría que el movimiento de 'Oumuamua coincidiera con las observaciones, "dijo Jackson, quien es un científico investigador y un Exploration Fellow en ASU. "Ese valor resultó ser el mismo que observamos en la superficie de Plutón o Tritón, cuerpos cubiertos de hielo de nitrógeno ".

Luego calcularon la velocidad a la que los trozos de hielo de nitrógeno sólido se habrían desprendido de las superficies de Plutón y cuerpos similares al principio de la historia de nuestro sistema solar. Y calcularon la probabilidad de que trozos de hielo de nitrógeno sólido de otros sistemas solares llegaran al nuestro.

"Probablemente fue derribado de la superficie por un impacto hace aproximadamente 500 millones de años y expulsado de su sistema principal, Jackson dijo. El hecho de estar hecho de nitrógeno congelado también explica la forma inusual de 'Oumuamua. A medida que se evaporaban las capas externas de hielo de nitrógeno, la forma del cuerpo se habría vuelto progresivamente más aplanada, al igual que lo hace una barra de jabón, ya que las capas externas se borran con el uso ".

¿Podría 'Oumuamua haber sido tecnología alienígena?

Aunque la naturaleza cometa de 'Oumuamua fue rápidamente reconocida, la incapacidad de explicarlo de inmediato en detalle llevó a la especulación de que es una pieza de tecnología alienígena, como en el libro recientemente publicado "Extraterrestrial:The First Signs of Intelligent Life Beyond Earth" por Avi Loeb de la Universidad de Harvard.

Esto ha provocado un debate público sobre el método científico y la responsabilidad de los científicos de no precipitarse a conclusiones injustificadas.

"Todo el mundo está interesado en los extraterrestres, y era inevitable que este primer objeto fuera del sistema solar hiciera que la gente pensara en extraterrestres, "Dijo Desch." Pero en la ciencia es importante no sacar conclusiones apresuradas. Se necesitaron dos o tres años para encontrar una explicación natural, un trozo de hielo de nitrógeno, que coincide con todo lo que sabemos sobre 'Oumuamua. Eso no es tanto en ciencia y demasiado pronto para decir que habíamos agotado todas las explicaciones naturales ".

Aunque no hay evidencia de que sea tecnología extraterrestre, como un fragmento de un planeta parecido a Plutón, 'Oumuamua ha brindado a los científicos una oportunidad especial para observar los sistemas extrasolares de una manera que no habían podido antes. A medida que se encuentran y estudian más objetos como 'Oumuamua, Los científicos pueden continuar ampliando nuestra comprensión de cómo son otros sistemas planetarios y las formas en que son similares a, o diferente de, nuestro propio sistema solar.

"Esta investigación es emocionante porque probablemente hemos resuelto el misterio de lo que es 'Oumuamua y podemos identificarlo razonablemente como un trozo de un' exo-Plutón, 'un planeta parecido a Plutón en otro sistema solar, "Dijo Desch." Hasta ahora, no hemos tenido forma de saber si otros sistemas solares tienen planetas similares a Plutón, pero ahora hemos visto un trozo de uno pasar por la Tierra ".

Desch y Jackson esperan que los futuros telescopios, como los del Observatorio Vera Rubin / Large Synoptic Survey Telescope en Chile, que podrá inspeccionar todo el cielo del sur de forma regular, podrán comenzar a encontrar aún más objetos interestelares que ellos y otros científicos pueden usar para probar más sus ideas.

"Se espera que en una década más o menos podamos adquirir estadísticas sobre qué tipo de objetos pasan a través del sistema solar, y si los trozos de hielo de nitrógeno son raros o tan comunes como hemos calculado, "Jackson dijo." De cualquier manera, deberíamos poder aprender mucho sobre otros sistemas solares, y si sufrieron el mismo tipo de historias de colisiones que las nuestras ".