Mientras la gente en el Reino Unido se acomodaba para ver las noticias de la tarde del 28 de febrero, una nueva historia de noticias, bastante literal, apareció en el cielo nocturno. Una bola de fuego grande y muy brillante se vio sobre el sur de Inglaterra y el norte de Francia a las 21:54 GMT. Fue grabado por muchas cámaras web de timbre, por lo que fue una bola de fuego muy bien observada. Más importante, también fue capturado por las cámaras automáticas de la Red de Observación de Meteoros del Reino Unido y redes similares.

Trabajando con colegas en Francia y Australia, los observadores de meteoritos calcularon la trayectoria de la bola de fuego y determinaron dónde podrían ubicarse las piezas de meteorito, justo al norte de Cheltenham en el Reino Unido. Según sus cálculos, Ashley King, especialista en meteoritos en el Museo de Historia Natural de Londres, hizo un llamado a las estaciones de radio y televisión locales para obtener información sobre cualquier roca negra inusual que se haya visto caer del cielo.

Entre las fotografías que recibió, había uno que le llamó la atención:un pequeño montículo de polvo y guijarros en un camino de entrada en el pequeño pueblo de Winchcombe. King le pidió al investigador de la Open University Richard Greenwood (quien vivía más cerca) que revisara la muestra. Greenwood se sintió abrumado al descubrir que no solo era un meteorito, era una especie muy rara. El Reino Unido tuvo suerte:teníamos un nuevo miembro para agregar a nuestra colección de meteoritos.

Durante los siguientes cuatro días, Investigadores especializados de varias instituciones del Reino Unido formaron equipos para buscar sistemáticamente en los alrededores de Winchcombe. El resultado de su trabajo son varias piedras que pesan alrededor de 500 g, además de mucho polvo y fragmentos. Los especímenes se encuentran ahora en el Museo de Historia Natural.

Rocas preciosas

¿Por qué es esto tan importante? Los meteoritos se dividen en dos grupos principales:primitivos y procesados. Los primitivos provienen de la nebulosa solar que dio origen al Sistema Solar, preservando la composición de este material original. A diferencia de, las muestras procesadas han sido alteradas por el calor. Provienen de cuerpos más grandes y contienen información sobre superficies e interiores planetarios.

Las piedras que cayeron sobre Winchcombe son del grupo anterior, y no solo eso, son de una subcategoría, conocido como condritas carbonáceas - el más prístino (o sin cambios) de todos los meteoritos, llevando registros de las primeras etapas de la historia del Sistema Solar. Son ricas en compuestos orgánicos:las moléculas que forman los componentes básicos de la vida. También contienen pequeñas partículas de polvo de estrellas que han muerto y son más antiguas que el Sol.

Algunas de las rocas recién descubiertas son casi completamente negras y sin rasgos distintivos, mientras que otros son de color gris oscuro con irregular, parches pálidos. Claramente, es un meteorito complejo, posiblemente uno que haya venido de la superficie de un asteroide donde varios fragmentos diferentes de asteroide se han mezclado durante las colisiones.

Y aquí es donde las cosas se vuelven un poco irónicas:los científicos están recolectando muestras de dos asteroides en el espacio. Aproximadamente cinco gramos de material recolectado por la misión japonesa Hayabusa2 del asteroide Ryugu llegaron a salvo en diciembre de 2020. La misión Osiris-Rex de la NASA está en su viaje de regreso desde el asteroide Bennu con alrededor de 200 g de material que llegará en septiembre de 2023. Estas misiones cuestan mucho de dinero, pero podría ayudar a desvelar los secretos de los orígenes de la vida y el Sistema Solar. Y luego, de la nada, casi 500 g de roca de un asteroide, que posiblemente sea muy similar a Ryugu y Bennu, cae sobre parte de Inglaterra.

Próximos pasos

Los meteorólogos del Reino Unido ahora analizarán el material, prácticamente grano a grano. Las cosas deben suceder en una secuencia:hay mediciones sensibles al tiempo que deben llevarse a cabo dentro del primer mes de una nueva caída. Los meteoritos no son radiactivos, no emiten radiación dañina, pero contienen elementos que son inestables y se deshacen. Y si podemos medir la cantidad de elementos que se descomponen muy rápidamente, entonces podremos obtener información valiosa.

También debemos observar detenidamente los compuestos orgánicos del meteorito; siempre existe el peligro de contaminación de la Tierra. Entonces, cuanto más rápido podamos analizar sus componentes orgánicos, el mejor. Cuanto más podamos entender sobre estos materiales en los meteoritos, cuanto más podamos reconstruir la química que condujo a la vida en la Tierra. Esto puede dar una idea de cuán extendida podría estar (o haber estado) la química en el Sistema Solar, e incluso en el universo.

La búsqueda de un meteorito en una pequeña aldea y sus campos circundantes no suele ser peligrosa y requiere poca evaluación de riesgos:pedir permiso a los propietarios para acceder a su tierra, observar el código del país, recuerde cerrar las puertas y no pisar nada blando. Pero en tiempos de pandemia, todo cambia.

El gobierno del Reino Unido actualmente prohíbe a los ciudadanos viajar lejos de casa, a menos que el viaje sea imprescindible. ¿Era imprescindible que un grupo de meteorólogos viajara a Winchcombe? Sí, era. Cada uno había completado evaluaciones de riesgo del trabajo de campo y había recibido permiso para viajar de sus instituciones. Fueron escrupulosos al usar máscaras y mantener una distancia de 2 m cuando hablaban con los lugareños.

Me hubiera encantado haber estado involucrado en la búsqueda, aunque mi colega Sara Russell me dijo que limpiar el camino de entrada del propietario con un cepillo de dientes palideció después de la primera hora. Mis rodillas artríticas no habrían soportado eso. Pero estaba de vuelta en la base hacer algo igualmente importante:poner en marcha maquinaria para que se solucione el papeleo de evaluación de riesgos de Greenwood. Y, como recompensa, Pude ver las primeras fotografías de primer plano de nuestro nuevo miembro de la familia, apodado "Winchcombe". Puede parecerse un poco a una briqueta de barbacoa rota, pero para mí, Es absolutamente hermoso.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.