El Telescopio Gigante de Magallanes anuncia la fabricación del sexto de los siete espejos monolíticos más grandes del mundo. Estos espejos permitirán a los astrónomos ver más lejos en el universo con más detalle que cualquier otro telescopio óptico anterior. El sexto espejo de 8.4 metros (27.5 pies), aproximadamente dos pisos de altura cuando está parado sobre el borde, se está fabricando en el laboratorio de espejos Richard F. Caris de la Universidad de Arizona y tardará casi cuatro años en completarse. La fundición del espejo se considera una maravilla de la ingeniería moderna y generalmente se celebra con un gran evento en persona con asistentes de todo el mundo. Debido a la pandemia de coronavirus, El trabajo en el sexto espejo comenzó a puerta cerrada para proteger la salud del equipo de fundición de espejos de 10 personas en el laboratorio.

"La parte más importante de un telescopio es su espejo colector de luz, "dijo James Fanson, Gerente de Proyecto del Telescopio Gigante de Magallanes. "Cuanto más grande es el espejo, cuanto más profundo podamos ver el universo y más detalles podremos observar. El diseño de espejo primario único del Telescopio Gigante de Magallanes consta de siete de los espejos más grandes del mundo. Lanzar el sexto espejo es un gran paso hacia la finalización. Una vez operativo, el Telescopio Gigante de Magallanes producirá imágenes diez veces más nítidas que el Telescopio Espacial Hubble. Los descubrimientos que harán estos espejos transformarán nuestra comprensión del universo ".

El proceso de fundición del espejo gigante en el laboratorio de espejos Richard F. Caris de Arizona implica derretir casi 20 toneladas (38, 490 libras) de alta pureza, baja expansión, vidrio de borosilicato (llamado vidrio E6) en el único horno giratorio del mundo diseñado para moldear espejos gigantes para telescopios. En la cima del proceso de fusión, el horno gira a cinco revoluciones por minuto, calentando el vaso a 1, 165 grados Celsius (2, 129 F) durante aproximadamente cinco horas hasta que se licue en el molde. El evento de temperatura máxima se llama "fuego alto" y ocurrirá el 6 de marzo de 2021. Luego, el espejo entra en un proceso de recocido de un mes en el que el vidrio se enfría mientras el horno gira a una velocidad más lenta para eliminar las tensiones internas y endurecer el vidrio. Se necesitan otros 1,5 meses para enfriar a temperatura ambiente. Este proceso de "centrifugado" le da a la superficie del espejo su forma parabólica especial. Una vez enfriado, el espejo se pulirá durante dos años antes de alcanzar una precisión de superficie óptica de menos de una milésima parte del ancho de un cabello humano o cinco veces más pequeña que una sola partícula de coronavirus.

"Estoy tremendamente orgulloso de cómo las operaciones del laboratorio espejo se han adaptado a la pandemia, Permitir que nuestros talentosos y dedicados miembros del Laboratorio de Espejos Richard F. Caris continúen produciendo de manera segura los espejos para el Telescopio Gigante de Magallanes, "dijo Buell Jannuzi, Director del Observatorio Steward y Jefe del Departamento de Astronomía de la Universidad de Arizona.

Con los dos primeros espejos gigantes terminados y almacenados en Tucson, Arizona, el sexto espejo se une a otros tres en varias etapas de producción en el laboratorio de espejos. El pulido de la superficie frontal del tercer espejo ha alcanzado una precisión de 70 nanómetros y está a menos de un año de su finalización. El cuarto espejo ha completado el pulido de la superficie trasera, y se están colocando esparcidores de carga para permitir la manipulación del espejo durante el funcionamiento. El quinto espejo se echó en noviembre de 2017, y se espera que el séptimo espejo se lance en 2023. Además, Está previsto fabricar un octavo espejo de repuesto que pueda cambiarse cuando otro espejo requiera mantenimiento.

A finales de la década de 2020, los espejos gigantes serán transportados más de 8, 100 kilómetros (5, 000 millas) al futuro hogar del Telescopio Gigante de Magallanes en el desierto de Atacama chileno en el Observatorio Las Campanas más de 2, 500 metros (8, 200 pies) sobre el nivel del mar. El sitio es conocido por ser uno de los mejores sitios astronómicos del planeta, con sus cielos despejados, baja contaminación lumínica, y flujo de aire estable que produce imágenes excepcionalmente nítidas. Adicionalmente, La ubicación del hemisferio sur del sitio le da al telescopio extremadamente grande acceso al centro de la Vía Láctea, que es de interés por muchas razones, incluido el hecho de que es el hogar del agujero negro supermasivo más cercano, así como muchas de las galaxias cercanas más interesantes. El hemisferio sur también alberga algunos de los observatorios más poderosos que trabajan en otras longitudes de onda, haciéndolo el lugar ideal para observaciones científicas sinérgicas.

Una vez que el Telescopio Gigante de Magallanes esté en pleno funcionamiento, su matriz de siete espejos tendrá un área total de recolección de luz de 368 metros cuadrados (3, 961 pies cuadrados), lo suficiente para ver la antorcha grabada en una moneda de diez centavos desde casi 160 kilómetros (100 millas) de distancia. Tal poder de visualización es diez veces mayor que el famoso Telescopio Espacial Hubble y cuatro veces mayor que el muy esperado Telescopio Espacial James Webb. Se espera que se lance a fines de 2021. Los espejos también son una parte crucial del diseño óptico que permite que el Telescopio Gigante de Magallanes tenga el campo de visión más amplio de cualquier telescopio extremadamente grande (ELT) en la clase de 30 metros. El diseño óptico único hará que el Telescopio Gigante de Magallanes sea el ELT ópticamente más eficiente cuando se trata de hacer uso de cada fotón de luz que recolectan los espejos; solo se requieren dos reflejos para dirigir la luz a los instrumentos de campo amplio y solo tres reflejos para proporcionar luz a los instrumentos que utilizan campos de visión pequeños y las resoluciones espaciales más altas posibles.

"Esta combinación sin precedentes de poder de captación de luz, eficiencia, y la resolución de la imagen nos permitirá hacer nuevos descubrimientos en todos los campos de la astronomía, particularmente los campos que requieren las más altas resoluciones espaciales y espectrales, como la búsqueda de otras Tierras, "dijo Rebecca Bernstein, Científico Jefe del Telescopio Gigante de Magallanes. "Tendremos capacidades únicas para estudiar planetas en alta resolución, que es la clave para entender si un planeta tiene una composición rocosa como nuestra Tierra, si contiene agua líquida, y si su atmósfera contiene la combinación correcta de moléculas para señalar la presencia de vida ".