El 22 de febrero 1906, El astrofotógrafo alemán Max Wolf ayudó a remodelar nuestra comprensión del sistema solar. De nuevo.

Nacido en 1863, Wolf tenía la costumbre de alterar drásticamente el panorama astronómico. Algo de un prodigio descubrió su primer cometa con solo 21 años. Luego, en 1890, declaró audazmente que planeaba utilizar la fotografía de campo amplio en su búsqueda para descubrir nuevos asteroides, lo que lo convertiría en el primero en hacerlo. Dos años después, Wolf había encontrado 18 nuevos asteroides. Más tarde se convirtió en la primera persona en utilizar el "comparador estéreo, "un dispositivo tipo View-Master que mostraba dos fotografías del cielo a la vez de modo que los asteroides en movimiento parecían emerger del fondo estrellado.

Quizás no sea sorprendente, luego, que el 22 de febrero, 1906, Wolf hizo otro descubrimiento importante:un asteroide con una órbita particularmente inusual. Mientras Júpiter se movía, este asteroide se mantuvo por delante de Júpiter, como si estuviera de alguna manera atrapado en la órbita de Júpiter alrededor del Sol. El astrónomo alemán Adolf Berberich observó que el asteroide estaba a casi 60 grados frente a Júpiter. Esta posición específica le recordó al astrónomo sueco Carl Charlier un comportamiento peculiar predicho por el matemático italo-francés Joseph-Louis Lagrange más de 100 años antes. Lagrange argumentó que si un cuerpo pequeño (como un asteroide) se coloca en uno de los dos puntos estables en la órbita de un planeta alrededor del Sol (llamados puntos de Lagrange L4 y L5), el asteroide permanecería estacionario desde la perspectiva del planeta debido a las fuerzas gravitacionales combinadas del planeta y el Sol. Charlier se dio cuenta de que el asteroide de Wolf estaba atrapado en el punto L4 Lagrange de Júpiter. Hasta el descubrimiento de Wolf, La predicción de Lagrange había sido solo un ejercicio matemático. Ahora, estos astrónomos tenían pruebas fotográficas de que Lagrange tenía razón.

Ocho meses después, uno de los estudiantes graduados de Wolf, August Kopff, descubrió un asteroide en el otro punto estable de Lagrange L5 de Júpiter, así como otro asteroide atrapado en L4 unos meses después.

Una vez que se descubrieron tres de estos asteroides que habitan en puntos de Lagrange, los astrónomos comenzaron a preguntarse cómo llamarlos. En este punto, la mayoría de los asteroides recibieron nombres de mujeres de la mitología romana o griega, a menos que sus órbitas fueran particularmente extrañas. Los asteroides en cuestión ciertamente tenían órbitas extrañas, por lo que el astrónomo austríaco Johann Palisa sugirió los nombres de Aquiles, Patroclo, y Hektor después de personajes de La Ilíada . Aquiles era un héroe griego casi invulnerable (excepto por su talón), y Patroclo era amigo suyo. Héctor príncipe de los troyanos, eventualmente mató a Patroclo, y Aquiles se vengó matando a Héctor. A los asteroides recientemente descubiertos se les dio Ilíada -nombres inspirados.

Mientras los astrónomos continuaban descubriendo asteroides escondidos en los puntos Lagrange de Júpiter, continuaron nombrándolos como héroes de la guerra de Troya y comenzaron a referirse a ellos como "asteroides troyanos". ("Asteroides troyanos" eventualmente se referiría a los asteroides que habitan los puntos estables de Lagrange de cualquier planeta, aunque nombres de La Ilíada están reservados para los troyanos de Júpiter). Más tarde se convirtió en una convención nombrar los asteroides L4 de Júpiter después de caracteres griegos y los asteroides L5 de Júpiter después de caracteres troyanos, entonces L4 y L5 se convirtieron en el "campo griego" y el "campo de Troya" respectivamente. Palisa aparentemente no previó esta tradición, porque nombrar los primeros tres asteroides llevó a un "espía" griego que residía en el campo de Troya (Patroclo) y un troyano confundido (Héctor) que probablemente entró en el campo de Grecia con la esperanza de encargar algunos de sus famosos caballos de madera hechos a medida.

Ninguna nave espacial ha estado jamás en esta población de cuerpos pequeños, llamados asteroides troyanos. Ahora, una nueva misión del Programa de Descubrimiento de la NASA llamada Lucy volará por siete asteroides troyanos, más un asteroide del cinturón principal, para estudiar la diversidad de esta población en una única misión récord de 12 años. La ventana de lanzamiento de la nave espacial Lucy se abre el 16 de octubre 2021.