Cuando una de las naves de reabastecimiento Russian Progress se desacopla de la Estación Espacial Internacional, tiempo lo es todo. El Progress necesita encender sus motores en el momento justo para instigar la quema de desorbitación a fin de que la nave entre a la atmósfera en el lugar correcto para que su reentrada destructiva ocurra sobre el Océano Pacífico. De esa manera, cualquier posible fragmento superviviente que pueda llegar a la Tierra golpeará lejos de las masas de tierra, que son el hogar de las personas, edificios y otras cosas que no queremos que nos engañen.

La semana pasada, el momento para el carguero Progress MS-15 fue el correcto, para que los astronautas / cosmonautas a bordo de la ISS pudieran ver la nave mientras se rompía y se quemaba en la atmósfera terrestre. El astronauta de JAXA, Soichi Noguchi, compartió la opinión en las redes sociales.

"Despedida, Progress 76P MS-15! La nave espacial de carga rusa desacoplada de la ISS y quemado con éxito, "Tuiteó Noguchi, compartiendo una foto de la ardiente desaparición de Progress.

Despedida, Progress 76P MS-15! La nave espacial de carga rusa desacoplada de la ISS y se quemó con éxito. # ロ シ ア プ ロ グ レ ス 宇宙 船 、 役 目 を 終 え て 大 気 圏 突入 時 の 夜空 に 燃 え 尽 き る 瞬間 を 見 事 に 捉 え ま し た！ や を 終 え て 大 気 圏 突入 時 の 夜空 に 燃 え 尽 き る 瞬間 を 見 事 に 捉 え ま し た！ # は や ぶ！！ # は や ぶ

- NOGUCHI, Soichi 野 口 聡 - （の ぐ ち そ う い ち） (@Astro_Soichi) 9 de febrero 2021

Los buques de carga Progress sin tripulación han estado volando desde 1978, apoyando estaciones espaciales anteriores de la era soviética como Salyut 6, Salyut 7 y Mir. Llevan suministros a la ISS desde el comienzo de las operaciones.

Pero ahora, hay varios robóticos, naves de reabastecimiento automatizadas para la estación espacial:el Vehículo de Transferencia Automatizado (ATV) de la Agencia Espacial Europea, Barco de reabastecimiento HTV de JAXA (Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón), Buque de carga Cygnus de Northrop Grumman (antes Orbital ATK), y Cargo Dragon de SpaceX.

Estos barcos traen suministros como alimentos, agua, reemplazo / repuestos y experimentos a la tripulación, así como propulsores y oxígeno. Después de que todo esté descargado, barcos como Progress se convierten en un bote de basura, un lugar para guardar basura y otros artículos innecesarios. Los barcos permanecen atracados en la EEI durante unos seis meses, y después de ser cargado con basura y desperdicios, la escotilla del vehículo se cierra y el Progress se desacopla de la estación. Entonces comienzan los procedimientos para el reingreso.

El progreso está diseñado para arder en la atmósfera, pero no todo es completamente combustible. En un comunicado de prensa, Roscosmos dijo que los componentes no combustibles de la nave aterrizan y se hunden en una "región no navegable del Pacífico Sur. Los elementos estructurales no combustibles caerán en el área calculada de la región no navegable del Océano Pacífico. Los fragmentos estimados el área de caída es aproximadamente 1, 680 km al este de Wellington (Nueva Zelanda). Roscosmos ha completado todos los procedimientos necesarios para marcar esta zona como temporalmente peligrosa para la navegación marítima y los vuelos aéreos ".

Pero además de los cargueros que regresan de la EEI, otros objetos hechos por el hombre se encuentran regularmente con su desaparición al atravesar y quemarse en la atmósfera de la Tierra. Cosas como viejas satélites inactivos, etapas de cohetes y otro hardware desechado, así como piezas más pequeñas de desechos espaciales, como fragmentos de vehículos que explotaron o chocaron, e incluso pequeños trozos de pintura que han salido de los vehículos espaciales, que se queman regularmente en la atmósfera de la Tierra.

Todos estos elementos, tanto grandes como pequeños, son rastreados por radar por la Red de Vigilancia Espacial (SSN), que supervisa sensores ópticos y de radar en varios sitios alrededor del mundo. Existe el Centro de Operaciones Espaciales Combinadas Conjuntas (CSpOC) en la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg, parte del Comando Estratégico de EE. UU. y el equipo de Desechos Espaciales de la ESA. Ellos detectan, rastrear e identificar todos los objetos en la órbita de la Tierra, además de monitorear la Estación Espacial Internacional (ISS) y otros satélites de la NASA para detectar posibles colisiones.

Curiosamente, de media, aproximadamente un satélite vuelve a estrellarse contra la Tierra cada semana. La mayoría son entradas no controladas, y es una especie de tontería en cuanto a dónde podrían caer las piezas supervivientes. Pero estos ardientes reentradas rara vez se ven, principalmente porque la Tierra es un lugar grande, cubierto principalmente por agua, y mucho de lo que cae acaba cayendo en los océanos. Otra cosa es, la mayoría de nosotros no miramos hacia el cielo nocturno con tanta frecuencia.

Pero estas reentradas se ven a veces, a veces por cámaras de videovigilancia o cámaras de tablero. Si el satélite o el cohete antiguo es lo suficientemente grande, Se pueden ver piezas desprendiéndose cuando el vehículo que vuelve a entrar desciende en una capa sobrecalentada de plasma incandescente. El proceso de ablación comienza alrededor de una altura de 100 km y generalmente se completa cuando el objeto ha descendido a unos 20 km. (Aquí hay información adicional sobre los desechos espaciales).

Por supuesto, Los objetos "naturales" también caen a través de nuestra atmósfera, rocas espaciales que varían en tamaño desde granos de polvo hasta pequeños asteroides. Muchas veces, si ves algo bistec cruzando el cielo nocturno, es difícil diferenciar entre un meteoro y un fragmento de escombros espaciales en desintegración.

Y por supuesto, para las naves espaciales que NO queremos que se rompan en la atmósfera, como naves espaciales tripuladas, o incluso cosas pequeñas como la cápsula de retorno de la nave espacial Hayabusa 2; hay escudos térmicos para protegerlos. Pero esa es otra historia para otro día.