A medida que el polvo se acumula en los paneles solares y el invierno llega a Elysium Planitia, el equipo está siguiendo un plan para reducir las operaciones científicas con el fin de mantener seguro el módulo de aterrizaje.

El módulo de aterrizaje InSight de la NASA recibió recientemente una extensión de la misión por otros dos años, dándole tiempo para detectar más terremotos, diablos de polvo, y otros fenómenos en la superficie de Marte. Si bien el equipo de la misión planea continuar recopilando datos hasta bien entrado el 2022, el creciente polvo de los paneles solares de la nave espacial y el inicio del invierno marciano llevaron a la decisión de conservar energía y limitar temporalmente el funcionamiento de sus instrumentos.

InSight fue diseñado para ser duradero:el módulo de aterrizaje estacionario está equipado con paneles solares, cada uno con una extensión de 2 metros (7 pies) de ancho. El diseño de InSight se basó en el de los rovers Spirit y Opportunity con energía solar, con la expectativa de que los paneles reducirían gradualmente su producción de energía a medida que el polvo se asentara sobre ellos, pero tendrían una salida amplia para durar hasta la misión principal de dos años (completada en noviembre de 2020).

Adicionalmente, El equipo de InSight eligió un lugar de aterrizaje en Elysium Planitia, una llanura azotada por el viento en el ecuador del planeta rojo que recibe mucha luz solar. Se esperaba que los remolinos de polvo que pasaban limpiaran los paneles, que sucedió muchas veces con Spirit y Opportunity, permitiéndoles durar años más allá de su vida útil de diseño.

Pero a pesar de que InSight detecta cientos de remolinos de polvo, ninguno ha estado lo suficientemente cerca como para limpiar esos paneles del tamaño de una mesa de comedor desde que se desplegaron en Marte en noviembre de 2018. Hoy, Los paneles solares de InSight están produciendo solo el 27% de su capacidad libre de polvo. Ese poder tiene que ser compartido entre instrumentos científicos, un brazo robótico, la radio de la nave espacial, y una variedad de calentadores que mantienen todo en funcionamiento a pesar de las temperaturas bajo cero. Dado que la estación más ventosa del año marciano acaba de terminar, el equipo no cuenta con un evento de limpieza en los próximos meses.

Marte se está moviendo actualmente hacia lo que se llama afelio, el punto de su órbita cuando está más lejos del Sol. Eso significa que la ya débil luz del sol en la superficie marciana se está volviendo aún más débil, reduciendo la energía cuando InSight más necesita sus calentadores para mantenerse calientes. Marte comenzará a acercarse al Sol nuevamente en julio de 2021, después de lo cual el equipo comenzará a reanudar las operaciones científicas completas.

"La cantidad de energía disponible durante los próximos meses dependerá del clima, "dijo el gerente de proyectos de InSight, Chuck Scott del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. "Como parte de nuestra planificación de misión extendida, desarrollamos una estrategia de operaciones para mantener a InSight seguro durante el invierno, de modo que podamos reanudar las operaciones científicas a medida que aumenta la intensidad solar ". JPL lidera la misión InSight, aunque la nave espacial y sus paneles solares fueron construidos por Lockheed Martin Space de Denver, Colorado.

Durante las próximas semanas y meses, Los científicos de InSight seleccionarán cuidadosamente qué instrumentos deben apagarse cada día para conservar la energía de los calentadores y las actividades que consumen mucha energía, como la comunicación por radio. Es probable que los sensores meteorológicos de InSight permanezcan apagados la mayor parte del tiempo (lo que genera actualizaciones poco frecuentes en la página meteorológica de la misión). y todos los instrumentos deberán estar apagados durante algún tiempo alrededor del afelio.

En la actualidad, los niveles de potencia parecen lo suficientemente fuertes como para llevar al módulo de aterrizaje durante el invierno. Pero la generación de energía solar en Marte es siempre un poco incierta. El rover Opportunity se vio obligado a apagarse después de que una serie de tormentas de polvo oscurecieran el cielo marciano en 2019. y Spirit no sobrevivieron al invierno marciano de 2010. Si InSight se quedara sin energía debido a una repentina tormenta de polvo, está diseñado para poder reiniciarse cuando vuelva la luz del sol si su electrónica sobrevivió al frío extremo.

Más tarde esta semana, Se le ordenará a InSight que extienda su brazo robótico sobre los paneles para que una cámara pueda tomar imágenes de cerca de la capa de polvo. Luego, el equipo pulsará los motores que desplegaron cada panel después del aterrizaje para tratar de alterar el polvo y ver si el viento se lo lleva. El equipo considera que esto es una posibilidad remota, pero que vale la pena el esfuerzo.

"El equipo de InSight ha elaborado un plan sólido para navegar de manera segura durante el invierno y emerger del otro lado listo para completar nuestra misión científica extendida hasta 2022, "dijo Bruce Banerdt de JPL, Investigador principal de InSight. "Tenemos un gran vehículo y un equipo de primer nivel; espero con ansias muchos más descubrimientos nuevos de InSight en el futuro".