Los científicos esperaban encontrar un agujero negro de masa intermedia en el corazón del cúmulo globular NGC 6397, pero en cambio encontraron evidencia de una concentración de agujeros negros más pequeños acechando allí. Nuevos datos del Telescopio Espacial Hubble de NASA / ESA han llevado a la primera medición de la extensión de una colección de agujeros negros en un cúmulo globular colapsado por el núcleo. Esta es la impresión de un artista creada para visualizar la concentración de agujeros negros en el centro de NGC 6397. En realidad, los pequeños agujeros negros aquí son demasiado pequeños para las capacidades de observación directa de cualquier telescopio futuro existente o planificado, incluido el Hubble. Se predice que este cúmulo globular colapsado por el núcleo podría albergar más de 20 agujeros negros. Crédito:ESA / Hubble, N. Bartmann
Los cúmulos globulares son sistemas estelares extremadamente densos, en el que las estrellas están muy juntas. También suelen ser muy antiguos:el cúmulo globular que es el foco de este estudio, NGC 6397, es casi tan antiguo como el propio Universo. Reside a 7800 años luz de distancia, lo que lo convierte en uno de los cúmulos globulares más cercanos a la Tierra. Debido a su núcleo muy denso, se lo conoce como un grupo de núcleos colapsados.
Cuando Eduardo Vitral y Gary A. Mamon del Institut d'Astrophysique de Paris se propusieron estudiar el núcleo de NGC 6397, esperaban encontrar evidencia de un agujero negro de "masa intermedia" (IMBH). Estos son más pequeños que los agujeros negros supermasivos que se encuentran en los núcleos de las grandes galaxias, pero más grandes que los agujeros negros de masa estelar formados por el colapso de estrellas masivas. Los IMBH son el eslabón perdido largamente buscado en la evolución de los agujeros negros y su mera existencia es objeto de acalorados debates. aunque se han encontrado algunos candidatos.
Para buscar el IMBH, Vitral y Mamon analizaron las posiciones y velocidades de las estrellas del cúmulo. Hicieron esto usando estimaciones previas de los movimientos propios de las estrellas a partir de imágenes del Hubble del cúmulo que abarcan varios años. además de los movimientos adecuados proporcionados por el observatorio espacial Gaia de la ESA, que mide con precisión las posiciones, distancias y movimientos de las estrellas. Conocer la distancia al cúmulo permitió a los astrónomos traducir los movimientos propios de estas estrellas en velocidades.
"Nuestro análisis indicó que las órbitas de las estrellas son casi aleatorias en todo el cúmulo globular, en lugar de sistemáticamente circular o muy alargado, "explicó Mamon.
La imagen de NGC 6397 se compone de una serie de observaciones tomadas entre julio de 2004 y junio de 2005 con la cámara avanzada para encuestas del Hubble. El equipo de investigación utilizó la cámara de campo amplio 3 del Hubble para medir la distancia al cúmulo. Crédito:NASA, ESA, y T. Brown y S. Casertano (STScI). Reconocimiento:NASA, ESA, y J. Anderson (STScI)
"Encontramos pruebas muy sólidas de masa invisible en las densas regiones centrales del cúmulo, pero nos sorprendió descubrir que esta masa extra no es como un punto, sino que se extiende a un pequeño porcentaje del tamaño del cúmulo, "agregó Vitral.
Este componente invisible solo podría estar formado por los restos (enanas blancas, estrellas de neutrones, y agujeros negros) de estrellas masivas cuyas regiones internas colapsaron bajo su propia gravedad una vez que se agotó su combustible nuclear. Las estrellas se hundieron progresivamente hasta el centro del cúmulo después de interacciones gravitacionales con estrellas cercanas menos masivas. conduciendo a la pequeña extensión de la concentración de masa invisible. Usando la teoría de la evolución estelar, los científicos concluyeron que la mayor parte de la concentración invisible está formada por agujeros negros de masa estelar, en lugar de enanas blancas o estrellas de neutrones que son demasiado débiles para observar.
Dos estudios recientes también habían propuesto que los restos estelares y, en particular, agujeros negros de masa estelar, podría poblar las regiones internas de los cúmulos globulares.
"Nuestro estudio es el primer hallazgo que proporciona tanto la masa como la extensión de lo que parece ser una colección de agujeros en su mayoría negros en un cúmulo globular colapsado por el núcleo, "dijo Vitral.
"Nuestro análisis no habría sido posible sin tener tanto los datos de Hubble para restringir las regiones internas del cúmulo como los datos de Gaia para restringir las formas orbitales de las estrellas externas". que a su vez restringen indirectamente las velocidades de las estrellas de primer plano y de fondo en las regiones internas, "agregó Mamon, atestiguando una colaboración internacional ejemplar.
Los astrónomos también señalan que este descubrimiento plantea la cuestión de si las fusiones de estos agujeros negros apretados en cúmulos globulares colapsados por el núcleo pueden ser una fuente importante de ondas gravitacionales detectadas recientemente por el experimento del Observatorio de ondas gravitacionales del interferómetro láser (LIGO).
