Crédito:NASA / JPL-Caltech / Cornell University / Arizona State University
Tres nuevas naves espaciales llegarán a Marte este mes, terminando su viaje de siete meses por el espacio.
El primero, Sonda de esperanza de los Emiratos Árabes Unidos, debería haber llegado al planeta rojo esta semana. Permanecerá en órbita y estudiará su atmósfera durante un año marciano completo (687 días terrestres).
La misión Taiwen-1 de China también entra en órbita este mes y comenzará a explorar el posible lugar de aterrizaje para su rover de Marte. que se desplegará en mayo.
Si tiene éxito, China se convertirá en el segundo país en aterrizar un rover en Marte.
Estas dos misiones se unirán a seis naves espaciales en órbita que estudian activamente el planeta rojo desde arriba:
Mars Odyssey de la NASA, Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) y MAVEN OrbiterEurope Mars ExpressIndia Mars Orbiter Mission (MOM) la asociación europea y rusa ExoMars Trace Gas Orbiter.
La sonda activa más antigua, Mars Odyssey, ha estado orbitando el planeta durante 20 años.
La tercera nave espacial en llegar a Marte este mes es el rover Perseverance de la NASA, está programado para aterrizar el 18 de febrero. Buscará signos de vida microbiana antigua, pero su misión también mira hacia el futuro, probando nuevas tecnologías que puedan ayudar a los humanos a visitar Marte algún día.
Laboratorios sobre ruedas
La NASA tiene un historial impresionante de aterrizaje en Marte. Ha operado las ocho misiones exitosas a la superficie marciana.
Lo que comenzó con los dos módulos de aterrizaje Viking en la década de 1970 continúa hoy con el módulo de aterrizaje InSight, que ha estudiado el clima diario en Marte y ha detectado maremotos durante los últimos dos años.
Perseverance será el quinto rover en llegar a Marte capaz de aventurarse a través de la superficie de otro planeta.
Estos asombrosos laboratorios sobre ruedas han ampliado nuestro conocimiento de un mundo lejano. Esto es lo que nos han dicho hasta ahora.
El primer rover:Sojourner
Veinte años después de que Viking 1 y 2 aterrizaran sondas estacionarias en Marte, una tercera nave espacial finalmente llegó al planeta, pero este podría moverse.
El 4 de julio 1997, El Pathfinder de la NASA rebotó literalmente en la superficie marciana, encerrado de forma segura en un conjunto gigante de bolsas de aire. Una vez estable, el módulo de aterrizaje soltó el rover Sojourner.
Apenas unos minutos después de aterrizar, Viking 1 capturó la primera fotografía tomada desde la superficie marciana. Crédito:NASA / JPL
El primer vehículo explorador en Marte podía moverse a una velocidad máxima de 1 cm por segundo y era aproximadamente tan largo (63 cm) como una patineta, más pequeño que algunas de las rocas que encontró.
Sojourner exploró 16 ubicaciones cerca del módulo de aterrizaje Pathfinder, incluyendo la roca volcánica "Yogi". Fotos de su lugar de aterrizaje, Ares Vallis, mostró que estaba lleno de guijarros redondeados y rocas conglomeradas, evidencia de antiguas llanuras aluviales.
Los geólogos:espíritu y oportunidad
Un par de rovers de gran tamaño llegaron a Marte a principios de 2004. Spirit y Opportunity eran geólogos, buscando minerales dentro de las rocas y el suelo, pistas ocultas que secan, El frío Marte pudo haber sido una vez húmedo y cálido.
Spirit aterrizó en el cráter Gusev, un cráter de 150 kilómetros de ancho creado hace miles de millones de años cuando un asteroide se estrelló contra Marte.
Spirit descubrió evidencia de una antigua explosión volcánica, causada por lava caliente que se encuentra con el agua. Se habían arrojado pequeñas rocas hacia el cielo, pero luego volvieron a caer a Marte. El examen del impacto o "hundimiento de la bomba" mostró que la roca había caído sobre suelo húmedo.
Incluso cuando las cosas salieron mal Spirit hizo nuevos descubrimientos. Mientras arrastra una rueda delantera rota, Spirit batió un rastro de tierra revelando un parche de sílice blanca.
Este mineral generalmente existe en fuentes termales o respiraderos de vapor, ambientes ideales donde la vida en la Tierra tiende a florecer.
El rover que siguió adelante
Opportunity llegó a Marte tres semanas después de Spirit. Su misión original de tres meses se extendió a 14 años mientras viajaba casi 50 km a través del terreno marciano.
Aterrizando en el pequeño cráter Eagle, Opportunity visitó más de 100 cráteres de impacto. También encontró un puñado de meteoritos, el primero en ser estudiado en otro planeta.
El rover descendía al cráter Endeavour cuando una tormenta de polvo terminó su misión. Pero fue a lo largo del borde del cráter donde Opportunity hizo sus mayores descubrimientos.
Encontró signos de antiguos flujos de agua y descubrió que las paredes del cráter están hechas de arcillas que solo pueden formarse donde hay agua dulce disponible, más evidencia de que Marte podría haber sido un lugar para la vida.
Esta "selfie" aérea se combinó con el panorama más grande de Spirit:contiene cientos de imágenes individuales del cráter Gusev tomadas durante tres días marcianos. Crédito:NASA / JPL-Caltech / Cornell
El químico:curiosidad
La curiosidad aterrizó en el cráter Gale el 6 de agosto. 2012, y continúa explorando la región hoy. Durante la pandemia de coronavirus, Los científicos e ingenieros han estado al mando del rover desde sus hogares.
Por primera vez en la exploración espacial, El Curiosity de la NASA se bajó a la superficie marciana utilizando una "grúa aérea". Después de un aterrizaje suave exitoso, Los cables de la grúa se cortaron y la etapa de descenso de la nave espacial voló para estrellarse en otro lugar.
Curiosity es un laboratorio químico totalmente equipado. Puede disparar láseres a las rocas y también perforar el suelo para recolectar muestras. Se ha confirmado que el antiguo Marte alguna vez tuvo la química adecuada para sustentar la vida microbiana.
Curiosity también encontró evidencia de antiguos ríos y lagos de agua dulce. Parece que el agua una vez fluyó hacia una cuenca en Mount Sharp, un pico central que se eleva 5,5 km desde el interior del cráter Gale.
La flecha apunta a un pequeño cráter o hundimiento de una bomba, solo 4 cm de ancho, que se formó en el suelo empapado cuando una roca expulsada cayó hacia Marte. Crédito:NASA / JPL-Caltech / USGS / Cornell
Una pista de 20 cm que revela sílice blanca y una pista de que Marte estuvo una vez húmedo y cálido. Crédito:NASA / JPL / Cornell
La impresión de un artista de Curiosity mientras desciende desde la parte superior de la atmósfera marciana hasta aterrizar suavemente en la superficie del planeta. Crédito:NASA / JPL-Caltech
La curiosidad se toma una foto de sí misma, trabajando a través de la pandemia de COVID-19 y perforando agujeros en un posible lecho de río antiguo. Crédito:NASA / JPL-Caltech / MSSS
Los colores en esta imagen del cráter Gale se han ajustado para que coincidan con las condiciones de la Tierra; esto ayuda a los geólogos a interpretar las rocas, pero también cambia el cielo marciano rosado natural a un azul similar a la Tierra. Crédito:NASA / JPL-Caltech
De estar en la superficie de Marte, hemos aprendido que alguna vez fue muy diferente al seco, planeta polvoriento que es hoy.
Con agua corriente, posibles océanos, actividad volcánica y abundancia de ingredientes clave necesarios para la vida, el planeta rojo una vez fue mucho más parecido a la Tierra. ¿Qué sucedió para que cambiara de manera tan dramática?
Es emocionante considerar lo que los rovers Perseverance y Taiwen-1 pueden descubrir mientras exploran su propio parche de Marte. Incluso podrían llevarnos al día en que los humanos exploramos el planeta rojo por nosotros mismos.
Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original. 
