El 31 de enero 1961, un intrépido chimpancé llamado Ham fue lanzado en un cohete desde Cabo Cañaveral en los Estados Unidos, y regresó vivo a la Tierra. En este proceso, se convirtió en el primer homínido en el espacio.

En la década de 1950, No estaba claro si los humanos podrían sobrevivir fuera de la Tierra, tanto física como mentalmente. El escritor de ciencia ficción y experto en guerra Cordwainer Smith escribió sobre el dolor psicológico de estar en el espacio.

Plantas insectos y animales habían sido llevados a grandes alturas en globos y cohetes desde el siglo XVIII. La Unión Soviética envió al perro Laika a la órbita del Sputnik 2 en 1957. Murió, sino más bien por el sobrecalentamiento que por los efectos de los viajes espaciales en sí.

Mientras que la URSS se centró en los perros, Estados Unidos recurrió a los chimpancés porque eran los más parecidos a los humanos. Lo que estaba en juego aumentó cuando el presidente de Estados Unidos, John F. Kennedy, prometió llevar humanos a la Luna a fines de la década de 1960.

Biografía de un astronauta no humano.

Ham nació en 1957 en una selva tropical en la nación centroafricana de Camerún, luego un territorio francés. Fue capturado y llevado a una escuela de astronautas para chimpancés en la Base de la Fuerza Aérea Holloman en Nuevo México.

Los astrochimps fueron entrenados para tirar de palancas, con una bolita de plátano como recompensa y una descarga eléctrica en los pies por falla. El chimpancé elegido probaría los sistemas de soporte vital y demostraría que el equipo podría funcionar durante el vuelo espacial. Ham mostró una gran aptitud, y fue seleccionado el día antes del vuelo.

El 31 de enero 1961, Ham fue lanzado al espacio, atado en una cápsula dentro de la nariz de un cohete Mercury-Redstone. El cohete viajó a las 9, 000 km / h, y alcanzó una altitud de 251 km. Todo el vuelo tomó 16 minutos desde el lanzamiento hasta el regreso.

A lo largo del viaje, Ham se vio obligado a tirar de una palanca. Recibió dos choques por no hacer esto correctamente, de 50 tirones. Lo logró con un termómetro rectal de 16 cm colocado para controlar su temperatura.

Experimentó 6,6 minutos de caída libre y 14,7_g_ de aceleración en el descenso, mucho más de lo previsto. Los datos biomédicos mostraron que Ham experimentó estrés durante la aceleración y desaceleración.

Jane Goodall, un experto en comportamiento de primates, dijo que nunca había visto tal terror en la expresión de un chimpancé. Sin embargo, Ham estaba tranquilo cuando ingrávido.

Ham sobrevivió al vuelo en sí, pero casi se ahoga cuando la cápsula comenzó a llenarse de agua después de su caída en el océano. Afortunadamente, el equipo de recuperación del helicóptero lo alcanzó a tiempo. El regalo de Ham al salir de la nave espacial fue una manzana, que devoró con entusiasmo.

Después de su vuelo, Cam vivió durante 20 años solo, en un zoológico de Washington DC. La gente le escribía cartas y algunos fueron respondidos por el personal del zoológico firmados con la huella digital de Ham. En 1980 fue enviado a otro zoológico para vivir con un grupo de chimpancés. Murió en 1983 a la edad de 26 años.

Una propuesta para rellenar y exhibir su cuerpo fue abandonada luego de un clamor. Pero se sometió a una autopsia. La carne de Ham fue despojada de su esqueleto, incinerado y enterrado en el Salón de la Fama del Espacio en Almogordo, Nuevo Mexico. El Museo Nacional de Salud y Medicina de Washington DC conserva sus huesos.

Cyborg y simio hombre y maquina

Ham se encuentra en una interesante intersección de razas, género y especie. "Ham" era un acrónimo de Holloman Aero Medical, pero como ha señalado la filósofa estadounidense de la ciencia Donna Haraway, "El nombre de Ham recuerda inevitablemente al hijo negro más joven y único de Noah".

Mientras los chimpancés estaban entrenando en la Base de la Fuerza Aérea de Holloman, las mujeres fueron activamente excluidas de los vuelos espaciales. La piloto Jerrie Cobb dijo que tomaría el lugar de uno de los chimpancés si eso significaba tener una oportunidad en el espacio.

Los astronautas del programa Mercury de la década de 1960 sintieron amenazada su masculinidad al realizar las mismas tareas que los chimpancés. En una escena de la película de 1983 The Right Stuff, basado en el libro de Tom Wolfe para el que hizo extensas entrevistas con los astronautas, uno dice:"Bueno, ninguno de nosotros quiere pensar que van a enviar un mono para hacer el trabajo de un hombre ... lo que están tratando de hacernos es enviar a un hombre para que haga el trabajo de un mono".

En el episodio de I Dream of Jeannie "Llévame a la luna" (1967), los astronautas Tony Nelson y Roger Healey entrenan a Sam, el chimpancé, para el vuelo espacial.

Tienen envidia de que Sam vaya a la Luna antes que ellos. "No puede tomar ninguna decisión, bien podríamos tener un robot ahí arriba, "dice el Mayor Nelson.

Esto se refiere a una batalla en curso entre los astronautas soviéticos y estadounidenses sobre cuánta autonomía tendrían como pilotos. A ambos lados del Telón de Acero, Se consideró que ser controlado por máquinas disminuía la masculinidad.

Los chimpancés en el espacio también amenazaron el orden evolutivo aceptado. En algunas versiones de la famosa ilustración "Marcha del Progreso" de la evolución humana, la primera figura es un simio que camina sobre los nudillos y la última es un astronauta. Ham estaba saltando al frente de la cola evolutiva en una competencia interespecies al estilo del Planeta de los Simios.

El vuelo espacial de Ham lo convirtió en algo más que un animal, pero aún menos que humano.

Apenas diez semanas después de la hazaña de Ham, El cosmonauta soviético Yuri Gagarin se convirtió en el primer ser humano en el espacio cuando orbitó la Tierra el 12 de abril. El 26 de noviembre, Enos, el chimpancé completó una órbita.

Ya no enviamos animales a la órbita como representantes de la experiencia humana. Pero hay un chimpancé todavía en el espacio. Las llamadas de un chimpancé salvaje se registraron en Voyager Golden Records, ahora saliendo más allá del sistema solar.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.