Cuando chocan tres galaxias, ¿Qué pasa con los enormes agujeros negros en el centro de cada uno? Un nuevo estudio que utiliza el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA y varios otros telescopios revela nueva información sobre cuántos agujeros negros están creciendo furiosamente después de estos aplastamientos galácticos.

Los astrónomos quieren aprender más sobre las colisiones galácticas porque las fusiones posteriores son una forma clave en que las galaxias y los agujeros negros gigantes en sus núcleos crecen a lo largo del tiempo cósmico.

"Se han realizado muchos estudios sobre lo que les sucede a los agujeros negros supermasivos cuando dos galaxias se fusionan, "dijo Adi Foord de la Universidad de Stanford, quien dirigió el estudio. "La nuestra es una de las primeras en analizar sistemáticamente lo que les sucede a los agujeros negros cuando se juntan tres galaxias".

Ella y sus colegas identificaron los sistemas de fusión de galaxias triples comparando los archivos, que contienen datos que ahora están disponibles públicamente, de la misión WISE de la NASA y el Sloan Digital Sky Survey (SDSS) con el archivo Chandra. Usando este método, encontraron siete fusiones de galaxias triples ubicadas entre 370 millones y mil millones de años luz de la Tierra.

Utilizando software especializado desarrollado por Foord para su doctorado. en la Universidad de Michigan en Ann Arbor, el equipo analizó los datos de Chandra dirigidos a estos sistemas para detectar fuentes de rayos X que marcan la ubicación de los agujeros negros supermasivos en crecimiento. A medida que el material cae hacia un agujero negro, se calienta a millones de grados y produce rayos X.

Chandra, con su aguda visión de rayos X, es ideal para detectar crecientes agujeros negros supermasivos en fusiones. Las fuentes de rayos X asociadas son difíciles de detectar porque generalmente están muy juntas en las imágenes y, a menudo, son débiles. El software de Foord se desarrolló específicamente para encontrar tales fuentes. Luego, se utilizaron datos de otros telescopios para descartar otros posibles orígenes de la emisión de rayos X no relacionados con los agujeros negros supermasivos.

Los resultados de Foord y el equipo muestran que de siete fusiones de galaxias triples, hay una con un solo agujero negro supermasivo en crecimiento. cuatro con agujeros negros supermasivos de doble crecimiento, y uno que es triple. La triple fusión final que estudiaron parece haberse producido sin que se detectaran emisiones de rayos X de los agujeros negros supermasivos. En los sistemas con múltiples agujeros negros, las separaciones entre ellos oscilan entre aproximadamente 10, 000 y 30, 000 años luz.

"¿Por qué nos importa el porcentaje de impactos de estos agujeros negros?" dijo la coautora Jessie Runnoe de la Universidad de Vanderbilt en Nashville, Tenn. "Porque estas estadísticas pueden decirnos más sobre cómo crecen los agujeros negros y las galaxias en las que habitan".

Una vez que encontraron evidencia de fuentes de rayos X brillantes como candidatos para el crecimiento de agujeros negros supermasivos en los datos de Chandra, los investigadores incorporaron datos de archivo de otros telescopios. Como un segundo árbitro que consulta sobre la decisión original, Estos datos respaldaron la idea de que había múltiples agujeros negros en las galaxias fusionadas.

Para realizar estas llamadas, los autores estudiaron datos infrarrojos de la misión WISE, el satélite astronómico infrarrojo, y el telescopio Two Micron All Sky para ver qué tan rápido se están formando las estrellas en las diferentes galaxias en su estudio. Esto les permitió estimar cuántos de los rayos X detectados probablemente provengan de sistemas emisores de rayos X que contienen estrellas masivas. en lugar de un agujero negro supermasivo en crecimiento. Debido a que estos sistemas estelares son jóvenes, son más comunes cuando las estrellas se forman más rápidamente. Foord y sus colegas utilizaron esta técnica para concluir que una de las fuentes de rayos X que encontraron probablemente provenga de una colección de sistemas estelares emisores de rayos X.

Los datos de Chandra y WISE muestran que el sistema con agujeros negros supermasivos en crecimiento tiene la mayor cantidad de polvo y gas. Esto coincide con las simulaciones teóricas por computadora de fusiones que sugieren que los niveles más altos de gas cerca de los agujeros negros tienen más probabilidades de desencadenar un rápido crecimiento de los agujeros negros.

Los estudios de fusiones triples pueden ayudar a los científicos a comprender si los pares de agujeros negros supermasivos pueden acercarse tanto entre sí que crean ondas en el espacio-tiempo llamadas ondas gravitacionales. La energía perdida por estas ondas provocará inevitablemente la fusión de los agujeros negros.

El Observatorio de Ondas Gravitacionales del Interferómetro Láser (LIGO) y la matriz Virgo en Europa han demostrado a los astrónomos que los agujeros negros de masa estelar crean ondas gravitacionales y se fusionan, pero no se sabe si los agujeros negros supermasivos lo hacen.

"Hay un" escenario de pesadilla "en el que los agujeros negros supermasivos no pueden perder suficiente energía para acercarse y crear ondas gravitacionales", dijo el coautor Michael Koss de Eureka Scientific en Oakland. California. "Si este es el caso, proyectos como LISA y las matrices de temporización de púlsar no tendrán ninguna fusión de agujeros negros supermasivos para detectar".

Sin embargo, Las interacciones gravitacionales de un tercer agujero negro supermasivo pueden prevenir este proceso de estancamiento. Por lo tanto, los estudios de agujeros negros supermasivos en sistemas donde se fusionan tres galaxias son importantes para comprender si el escenario de pesadilla podría aplicarse.

El sistema con tres agujeros negros supermasivos en crecimiento había sido informado previamente por Ryan Pfeifle de la Universidad George Mason en Fairfax. Virginia en un comunicado de prensa de Chandra y un documento de octubre de 2019 en El diario astrofísico , y un equipo dirigido por Xin Lui de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign en un artículo de diciembre de 2019 en El diario astrofísico . Este último resultado ayuda a poner ese descubrimiento en el contexto de otras fusiones triples de galaxias.

Foord presentó el nuevo estudio en la 237a reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense, que se lleva a cabo virtualmente del 11 al 15 de enero, 2021. Recientemente se han aceptado dos artículos que describen este trabajo para su publicación en El diario astrofísico ..