Los astrónomos que utilizaron el telescopio espacial Hubble de la NASA observaron un misterioso vórtice oscuro en Neptuno alejarse abruptamente de una posible muerte en el planeta azul gigante.

La tormenta, que es más ancho que el Océano Atlántico, nació en el hemisferio norte del planeta y fue descubierto por Hubble en 2018. Un año después, las observaciones mostraron que comenzó a desplazarse hacia el sur, hacia el ecuador. donde se espera que tales tormentas desaparezcan de la vista. Para sorpresa de los observadores, Hubble detectó el cambio de dirección del vórtice en agosto de 2020, doblando hacia el norte. Aunque el Hubble ha rastreado puntos oscuros similares en los últimos 30 años, este comportamiento atmosférico impredecible es algo nuevo que ver.

Igual de desconcertante, la tormenta no estaba sola. Hubble detectó otra mancha oscura más pequeña en enero de este año que apareció temporalmente cerca de su primo más grande. Posiblemente pudo haber sido una parte del vórtice gigante que se rompió, alejado, y luego desapareció en observaciones posteriores.

"Estamos entusiasmados con estas observaciones porque este fragmento oscuro más pequeño es potencialmente parte del proceso de disrupción de la mancha oscura". ", dijo Michael H. Wong de la Universidad de California en Berkeley." Este es un proceso que nunca se ha observado. Hemos visto otras manchas oscuras que se desvanecen y desaparecen. pero nunca hemos visto nada interrumpido a pesar de que está predicho en simulaciones por computadora ".

La gran tormenta que es 4, 600 millas de ancho es la cuarta mancha oscura que Hubble ha observado en Neptuno desde 1993. La nave espacial Voyager 2 descubrió otras dos tormentas oscuras en 1989 mientras volaba por el lejano planeta. pero habían desaparecido antes de que Hubble pudiera observarlos. Desde entonces, Solo el Hubble ha tenido la nitidez y la sensibilidad en la luz visible para rastrear estas características esquivas, que han aparecido secuencialmente y luego se han desvanecido durante un período de aproximadamente dos años cada uno. Hubble descubrió esta última tormenta en septiembre de 2018.

Mal tiempo

Los vórtices oscuros de Neptuno son sistemas de alta presión que pueden formarse en latitudes medias y luego migrar hacia el ecuador. Comienzan permaneciendo estables debido a las fuerzas de Coriolis, que hacen que las tormentas del hemisferio norte giren en el sentido de las agujas del reloj, debido a la rotación del planeta. (Estas tormentas son diferentes a los huracanes en la Tierra, que giran en sentido antihorario porque son sistemas de baja presión). como una tormenta se desplaza hacia el ecuador, el efecto Coriolis se debilita y la tormenta se desintegra. En simulaciones por computadora realizadas por varios equipos diferentes, estas tormentas siguen un camino más o menos recto hacia el ecuador, hasta que no haya efecto Coriolis que los mantenga unidos. A diferencia de las simulaciones, la última tormenta gigante no migró a la "zona de muerte" ecuatorial.

"Fue realmente emocionante ver a este actuar como se suponía que debía actuar y luego, de repente, simplemente se detiene y retrocede, "Dijo Wong." Eso fue sorprendente ".

Punto oscuro Jr.

Las observaciones del Hubble también revelaron que la desconcertante inversión de la trayectoria del vórtice oscuro ocurrió al mismo tiempo que un nuevo punto, informalmente considerado "punto oscuro jr., "apareció. El lugar más nuevo era un poco más pequeño que su primo, midiendo alrededor de 3, 900 millas de ancho. Estaba cerca del lado de la mancha oscura principal que mira hacia el ecuador, el lugar donde algunas simulaciones muestran que ocurriría una interrupción.

Sin embargo, el momento de la aparición de la mancha más pequeña fue inusual. "Cuando vi la mancha pequeña por primera vez, Pensé que el más grande estaba siendo interrumpido "Dijo Wong." No pensé que se estuviera formando otro vórtice porque el pequeño está más hacia el ecuador. Entonces está dentro de esta región inestable. Pero no podemos probar que los dos estén relacionados. Sigue siendo un completo misterio.

"También fue en enero cuando el vórtice oscuro detuvo su movimiento y comenzó a moverse hacia el norte nuevamente, "Añadió Wong." Tal vez al deshacerse de ese fragmento, eso fue suficiente para evitar que se moviera hacia el ecuador ".

Los investigadores continúan analizando más datos para determinar si los restos de la mancha oscura jr. persistió durante el resto de 2020.

Tormentas oscuras aún desconcertantes

Todavía es un misterio cómo se forman estas tormentas pero este último vórtice oscuro gigante es el mejor estudiado hasta ahora. La apariencia oscura de la tormenta puede deberse a una capa elevada de nubes oscuras y podría estar informando a los astrónomos sobre la estructura vertical de la tormenta.

Otra característica inusual de la mancha oscura es la ausencia de nubes compañeras brillantes a su alrededor, que estaban presentes en las imágenes del Hubble tomadas cuando se descubrió el vórtice en 2018. Aparentemente, las nubes desaparecieron cuando el vórtice detuvo su viaje hacia el sur. Las nubes brillantes se forman cuando el flujo de aire se perturba y se desvía hacia arriba sobre el vórtice, haciendo que los gases probablemente se congelen en cristales de hielo de metano. La falta de nubes podría estar revelando información sobre cómo evolucionan las manchas, dicen los investigadores.

Ojo meteorológico en los planetas exteriores

Hubble tomó muchas de las imágenes de los puntos oscuros como parte del programa Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL), un proyecto Hubble a largo plazo, dirigido por Amy Simon del Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland, que captura anualmente mapas globales de los planetas exteriores de nuestro sistema solar cuando están más cerca de la Tierra en sus órbitas.

Los objetivos clave de OPAL son estudiar los cambios estacionales a largo plazo, así como capturar eventos comparativamente transitorios, como la aparición de manchas oscuras en Neptuno o potencialmente en Urano. Estas tormentas oscuras pueden ser tan fugaces que en el pasado algunas de ellas pueden haber aparecido y desaparecido durante brechas de varios años en las observaciones de Neptuno por parte del Hubble. El programa OPAL asegura que los astrónomos no se perderán otro.

"No sabríamos nada sobre estos últimos puntos oscuros si no fuera por el Hubble, ", Dijo Simon." Ahora podemos seguir la gran tormenta durante años y ver su ciclo de vida completo. Si no tuviéramos Hubble, entonces podríamos pensar que la Gran Mancha Oscura que vio la Voyager en 1989 todavía está allí en Neptuno, al igual que la Gran Mancha Roja de Júpiter. Y, no hubiéramos sabido acerca de los otros cuatro lugares que el Hubble descubrió ". Wong presentará los hallazgos del equipo el 15 de diciembre en la reunión de otoño de la Unión Geofísica Estadounidense.