Un descubrimiento que vincula las erupciones estelares con firmas de ráfagas de radio facilitará a los astrónomos la detección del clima espacial alrededor de estrellas cercanas fuera del Sistema Solar. Desafortunadamente, los primeros informes meteorológicos de nuestro vecino más cercano, Proxima Centauri, no prometen encontrar la vida tal como la conocemos.

"Los astrónomos han descubierto recientemente que hay dos planetas rocosos 'parecidos a la Tierra' alrededor de Proxima Centauri, uno dentro de la 'zona habitable' donde el agua podría estar en forma líquida, ", dijo Andrew Zic de la Universidad de Sydney.

Proxima Centauri está a solo 4,2 años luz de la Tierra.

"Pero dado que Proxima Centauri es genial, pequeña estrella enana roja, significa que esta zona habitable está muy cerca de la estrella; mucho más cerca que Mercurio de nuestro Sol, " él dijo.

"Lo que muestra nuestra investigación es que esto hace que los planetas sean muy vulnerables a la peligrosa radiación ionizante que podría esterilizarlos de manera efectiva".

Dirigido por el Sr. Zic, Los astrónomos han mostrado por primera vez un vínculo definitivo entre las llamaradas ópticas y las explosiones de radio en una estrella que no es el Sol. El hallazgo, publicado hoy en El diario astrofísico , es un paso importante en el uso de señales de radio de estrellas distantes para producir informes meteorológicos espaciales de forma eficaz.

“Nuestro propio Sol emite regularmente nubes calientes de partículas ionizadas durante lo que llamamos 'eyecciones de masa coronal'. Pero dado que el Sol es mucho más caliente que Proxima Centauri y otras estrellas enanas rojas, nuestra 'zona habitable' está lejos de la superficie del Sol, lo que significa que la Tierra está relativamente lejos de estos eventos, "Dijo el Sr. Zic.

"Más lejos, la Tierra tiene un campo magnético planetario muy poderoso que nos protege de estas intensas explosiones de plasma solar ".

La investigación se realizó en colaboración con CSIRO, la Universidad de Australia Occidental, Universidad de Wisconsin-Milwaukee, Universidad de Colorado y Universidad Curtin. Hubo contribuciones del Centro ARC de Ondas Gravitacionales y la Universidad de California Berkeley.

El estudio formó parte de los estudios de doctorado del Sr.Zic en el Instituto de Astronomía de Sydney bajo la supervisión de la profesora Tara Murphy. subdirector de la Facultad de Física de la Universidad de Sydney. El Sr. Zic ahora ha asumido un puesto conjunto en la Universidad Macquarie y CSIRO.

Dijo:"Las ráfagas de radio M-enanas pueden ocurrir por diferentes razones que en el Sol, donde generalmente se asocian con eyecciones de masa coronal. Pero es muy probable que haya eventos similares asociados con las llamaradas estelares y las explosiones de radio que hemos visto en este estudio ".

Las eyecciones de masa coronal son expulsiones enormemente energéticas de plasma ionizado y radiación que sale de la atmósfera estelar.

"Esto probablemente sea una mala noticia en el frente del clima espacial. Parece probable que las estrellas más comunes de la galaxia, las enanas rojas, no sean lugares excelentes para encontrar vida tal como la conocemos". "Dijo el Sr. Zic.

En la última decada, Ha habido un renacimiento en el descubrimiento de planetas que orbitan estrellas fuera de nuestro Sistema Solar. Ahora hay más de 4000 exoplanetas conocidos.

Esto ha aumentado las esperanzas de encontrar condiciones 'similares a la Tierra' en exoplanetas. Investigaciones recientes dicen que aproximadamente la mitad de las estrellas similares al Sol en la Vía Láctea podrían albergar tales planetas. Sin embargo, Las estrellas similares al Sol solo constituyen el 7 por ciento de los objetos estelares de la galaxia. Por el contrario, Las enanas rojas de tipo M como Proxima Centauri constituyen alrededor del 70 por ciento de las estrellas de la Vía Láctea.

Los hallazgos sugieren fuertemente que es probable que los planetas alrededor de estas estrellas estén cubiertos de llamaradas estelares y eyecciones de plasma.

Metodología

Las observaciones de Proxima Centauri se tomaron con el telescopio Australian Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP) del CSIRO en Australia Occidental. el Telescopio Zadko de la Universidad de Australia Occidental y un conjunto de otros instrumentos.

Dr. Bruce Gendre, científico de la Universidad de Australia Occidental, del Centro de Excelencia ARC para el Descubrimiento de Ondas Gravitacionales (OzGrav), dijo que la investigación ayuda a comprender los efectos dramáticos del clima espacial en los sistemas solares más allá del nuestro.

"Comprender el clima espacial es fundamental para comprender cómo evolucionó la biosfera de nuestro propio planeta, pero también para lo que es el futuro, "Dijo el Dr. Gendre.

El profesor Murphy dijo:"Este es un resultado emocionante de ASKAP. La increíble calidad de los datos nos permitió ver el destello estelar de Proxima Centauri a lo largo de su evolución completa con asombroso detalle.

"Más importante, podemos ver luz polarizada, que es una firma de estos eventos. Es un poco como mirar la estrella con gafas de sol. Una vez que ASKAP esté funcionando en modo de estudio completo, deberíamos poder observar muchos más eventos en las estrellas cercanas ".

Esto nos dará una mejor comprensión del clima espacial alrededor de las estrellas cercanas.

Otras facilidades, incluido el satélite de exploración de exoplanetas en tránsito de búsqueda de planetas de la NASA y el telescopio Zadko observado simultáneamente con ASKAP, que proporciona el vínculo crucial entre las ráfagas de radio y las potentes llamaradas ópticas observadas.

Zic dijo:"La probabilidad de que la llamarada solar observada y la señal de radio recibida de nuestro vecino no estuvieran conectadas es mucho menor que una posibilidad entre 128, 000 ".

La investigación muestra que los planetas alrededor de Proxima Centauri pueden sufrir una fuerte erosión atmosférica, dejándolos expuestos a rayos X muy intensos y radiación ultravioleta.

Pero, ¿podría haber campos magnéticos protegiendo estos planetas?

El Sr. Zic dijo:"Esta sigue siendo una pregunta abierta. ¿Cuántos exoplanetas tienen campos magnéticos como el nuestro?"

Hasta ahora no se han realizado observaciones de campos magnéticos alrededor de exoplanetas y encontrarlos podría resultar complicado. Zic dijo que una forma potencial de identificar campos magnéticos distantes sería buscar auroras, como los de alrededor de la Tierra y también presenciados en Júpiter.

"Pero incluso si hubiera campos magnéticos, dada la proximidad estelar de los planetas de la zona habitable alrededor de las estrellas enanas M, esto puede no ser suficiente para protegerlos, "Dijo el Sr. Zic.