En directa contradicción con el pronóstico oficial, un equipo de científicos dirigido por el Centro Nacional de Investigación Atmosférica (NCAR) predice que el ciclo de las manchas solares que comenzó este otoño podría ser uno de los más fuertes desde que comenzó el mantenimiento de registros.

En un nuevo artículo publicado en Física solar , el equipo de investigación predice que Sunspot Cycle 25 alcanzará su punto máximo con un número máximo de manchas solares en algún lugar entre aproximadamente 210 y 260, lo que pondría el nuevo ciclo en compañía de los pocos más importantes jamás observados.

El ciclo que acaba de terminar Ciclo 24 de las manchas solares, alcanzó su punto máximo con un número de manchas solares de 116, y el pronóstico de consenso de un panel de expertos convocado por la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) predice que el ciclo 25 de las manchas solares será igualmente débil. El panel predice un número máximo de manchas solares de 115.

Si se confirma el nuevo pronóstico liderado por NCAR, daría apoyo a la teoría poco ortodoxa del equipo de investigación, detallada en una serie de artículos publicados durante la última década, de que el Sol tiene ciclos magnéticos de 22 años superpuestos que interactúan para producir el conocido, ciclo de manchas solares de aproximadamente 11 años como subproducto. Los ciclos de 22 años se repiten como un reloj y podrían ser la clave para finalmente hacer predicciones precisas sobre el momento y la naturaleza de los ciclos de las manchas solares. así como muchos de los efectos que producen, según los autores del estudio.

"Los científicos han luchado por predecir tanto la duración como la fuerza de los ciclos de las manchas solares porque carecemos de una comprensión fundamental del mecanismo que impulsa el ciclo, "dijo el subdirector de NCAR, Scott McIntosh, un físico solar que dirigió el estudio. "Si nuestro pronóstico resulta correcto, tendremos evidencia de que nuestro marco para comprender la máquina magnética interna del Sol está en el camino correcto.

La nueva investigación fue apoyada por la National Science Foundation, que es el patrocinador de NCAR, y el programa Living With a Star de la NASA.

El ciclo 25 de las manchas solares comienza con una explosión; ¿Qué seguirá?

En el trabajo anterior de McIntosh, él y sus colegas dibujaron el contorno de un ciclo solar extendido de 22 años utilizando observaciones de puntos brillantes coronales, parpadeos efímeros de luz ultravioleta extrema en la atmósfera solar. Estos puntos brillantes se pueden ver marchando desde las altas latitudes del Sol hasta el ecuador durante unos 20 años. Mientras cruzan las latitudes medias, los puntos brillantes coinciden con la aparición de la actividad de las manchas solares.

McIntosh cree que los puntos brillantes marcan el recorrido de las bandas del campo magnético, que envuelven el sol. Cuando las bandas de los hemisferios norte y sur, que tienen campos magnéticos de carga opuesta, se encuentran en el ecuador, se aniquilan mutuamente, lo que lleva a un evento "terminador". Estos terminadores son marcadores cruciales en el reloj de 22 años del Sol, McIntosh dice:porque marcan el final de un ciclo magnético, junto con su correspondiente ciclo de manchas solares, y actúan como un disparador para que comience el siguiente ciclo magnético.

Mientras que un conjunto de bandas con carga opuesta está aproximadamente a la mitad de su migración hacia el encuentro ecuatorial, un segundo grupo aparece en latitudes altas y comienza su propia migración. Si bien estas bandas aparecen en latitudes altas a un ritmo relativamente constante (cada 11 años), a veces disminuyen al cruzar las latitudes medias, lo que parece debilitar la fuerza del próximo ciclo solar.

Esto sucede porque la desaceleración actúa para aumentar la cantidad de tiempo que los conjuntos de bandas con carga opuesta se superponen e interfieren entre sí dentro del Sol. La desaceleración extiende el ciclo solar actual al empujar el evento de terminación a tiempo. Sacar el terminador a tiempo tiene el efecto de devorar la productividad puntual del siguiente ciclo.

"Cuando miramos hacia atrás en el registro de observación de 270 años de eventos de terminación, vemos que cuanto mayor es el tiempo entre terminadores, cuanto más débil es el siguiente ciclo, "dijo el coautor del estudio Bob Leamon, investigador de la Universidad de Maryland en el condado de Baltimore. "Y, en cambio, cuanto menor sea el tiempo entre terminadores, cuanto más fuerte sea el próximo ciclo solar.

Esta correlación ha sido difícil de ver para los científicos en el pasado porque tradicionalmente han medido la duración del ciclo de una mancha solar desde el mínimo solar al mínimo solar. que se define utilizando un evento promedio en lugar de un evento preciso. En el nuevo estudio, los investigadores midieron de terminador a terminador, lo que permite una precisión mucho mayor.

Si bien los eventos de terminación ocurren aproximadamente cada 11 años y marcan el comienzo y el final del ciclo de las manchas solares, el tiempo entre terminadores puede variar según los años. Por ejemplo, Sunspot Cycle 4 comenzó con un terminador en 1786 y terminó con un terminador en 1801, un sin precedentes 15 años después. El siguiente ciclo, 5, era increíblemente débil con una amplitud máxima de solo 82 manchas solares. Ese ciclo se conocería como el comienzo del Gran Mínimo "Dalton".

Similar, El ciclo 23 de manchas solares comenzó en 1998 y no terminó hasta 2011, 13 años después. Ciclo 24 de las manchas solares, que acaba de terminar, era bastante débil también, pero también fue bastante corto, apenas por debajo de los 10 años, y esa es la base de la predicción alcista del nuevo estudio de que el ciclo 25 de las manchas solares será fuerte.

"Una vez que identifique los terminadores en los registros históricos, el patrón se vuelve obvio, ", dijo McIntosh." Un ciclo 25 de manchas solares débil, como predice la comunidad, sería una desviación total de todo lo que los datos nos han mostrado hasta este momento.