En septiembre de 2019, mi colega Anna Kapinska hizo una presentación mostrando objetos interesantes que había encontrado mientras navegaba por nuestros nuevos datos radioastronómicos. Había comenzado a notar formas muy extrañas que no podía encajar fácilmente en ningún tipo de objeto conocido.

Entre ellos, etiquetado por Anna como "WTF? "era una imagen de un círculo fantasmal de emisión de radio, colgando en el espacio como un anillo de humo cósmico. Ninguno de nosotros había visto algo así antes, y no teníamos idea de qué era. Unos días más tarde, nuestro colega Emil Lenc encontró una segunda, incluso más espeluznante que el de Anna.

Anna y Emil habían estado examinando las nuevas imágenes de nuestras observaciones piloto para el proyecto Evolutionary Map of the Universe (EMU), fabricado con el nuevo y revolucionario telescopio Australian Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP) de CSIRO.

EMU planea sondear audazmente partes del Universo donde ningún telescopio ha llegado antes. Puede hacerlo porque ASKAP puede inspeccionar grandes franjas del cielo muy rápidamente, sondear a una profundidad que antes solo se alcanzaba en pequeñas áreas del cielo, y ser especialmente sensible al desmayo, objetos difusos como estos.

Hace un par de años predije que esta exploración de lo desconocido probablemente haría descubrimientos inesperados, que llamé WTF. Pero ninguno de nosotros esperaba descubrir algo tan inesperado, tan rapido. Debido a los enormes volúmenes de datos, Esperaba que los descubrimientos se hicieran mediante el aprendizaje automático. Pero estos descubrimientos se hicieron con una buena mirada a la antigua.

Caza ORC

Nuestro equipo buscó a ojo el resto de los datos, y encontramos algunas más de las misteriosas manchas redondas. Los llamamos ORC, que significa "círculos de radio extraños". Pero la gran pregunta por supuesto, es:"¿qué son?"

Al principio sospechamos un artefacto de imagen, quizás generado por un error de software. Pero pronto confirmamos que son reales utilizando otros radiotelescopios. Todavía no tenemos idea de lo grandes o lejanos que son. Podrían ser objetos en nuestra galaxia, tal vez unos pocos años luz de diámetro, o podrían estar muy lejos en el Universo y tal vez millones de años luz de diámetro.

Cuando miramos en imágenes tomadas con telescopios ópticos en la posición de los ORC, no vemos nada. Los anillos de emisión de radio probablemente son causados ​​por nubes de electrones, pero ¿por qué no vemos nada en longitudes de onda de luz visibles? No lo sabemos pero encontrar un rompecabezas como este es el sueño de todo astrónomo.

Sabemos lo que no son

Hemos descartado varias posibilidades de lo que podrían ser los ORC.

¿Podrían ser restos de supernova? las nubes de escombros que quedan cuando explota una estrella en nuestra galaxia? No. Están lejos de la mayoría de las estrellas de la Vía Láctea y hay demasiadas.

¿Podrían ser los anillos de emisión de radio que a veces se ven en galaxias que experimentan intensos estallidos de formación estelar? De nuevo, no. No vemos ninguna galaxia subyacente que albergue la formación estelar.

¿Podrían ser los lóbulos gigantes de emisión de radio que vemos en las radiogalaxias? causada por chorros de electrones que salen de los alrededores de un agujero negro supermasivo? No es probable, porque los ORC son claramente circulares, a diferencia de las nubes enmarañadas que vemos en las radiogalaxias.

¿Podrían ser anillos de Einstein? ¿En qué ondas de radio de una galaxia distante se doblan en un círculo por el campo gravitacional de un cúmulo de galaxias? Aún no. Los ORC son demasiado simétricos, y no vemos un grupo en su centro.

Un verdadero misterio

En nuestro artículo sobre ORC, que se publicará en las Publicaciones de la Sociedad Astronómica de Australia, Repasamos todas las posibilidades y concluimos que estas enigmáticas manchas no se parecen a nada que ya conozcamos.

Por lo tanto, debemos explorar cosas que podrían existir pero que aún no se han observado. como una gran onda de choque de alguna explosión en una galaxia distante. Tales explosiones pueden tener algo que ver con ráfagas de radio rápidas, o las colisiones de estrellas de neutrones y agujeros negros que generan ondas gravitacionales.

O tal vez sean algo completamente diferente. Dos científicos rusos incluso han sugerido que los ORC podrían ser las "gargantas" de los agujeros de gusano en el espacio-tiempo.

Del puñado que hemos encontrado hasta ahora estimamos que hay alrededor de 1, 000 ORC en el cielo. Mi colega Bärbel Koribalski señala que la búsqueda ha comenzado, con telescopios de todo el mundo, para encontrar más ORC y comprender su causa.

Es un trabajo complicado porque los ORCS son muy débiles y difíciles de encontrar. Nuestro equipo está haciendo una lluvia de ideas sobre todas estas ideas y más, esperando el momento eureka cuando uno de nosotros, o tal vez alguien mas, de repente tiene el destello de inspiración que resuelve el rompecabezas.

Es un momento emocionante para nosotros. La mayor parte de la investigación astronómica tiene como objetivo refinar nuestro conocimiento del Universo, o probar teorías. Muy rara vez tenemos el desafío de tropezar con un nuevo tipo de objeto que nadie ha visto antes, y tratando de averiguar qué es.

¿Es un fenómeno completamente nuevo? ¿O algo que ya conocemos pero visto de una manera extraña? Y si realmente es completamente nuevo, ¿Cómo cambia eso nuestra comprensión del Universo? ¡Mira este espacio!

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.