El Electron de Rocket Lab es solo uno de los dos pequeños cohetes probados que tienen como objetivo servir al gran mercado para poner pequeños satélites en órbita.
El auge de la demanda de colocar satélites pequeños en órbita ha aumentado el interés por los cohetes pequeños, pero los actores de la industria no creen que el nicho se convierta en un segmento empresarial propio.
"En esta época el pasado año, pudimos contar más de 120 startups para microlaunchers, pequeños cohetes que llevarían un solo pequeño satélite. Como miramos hoy, hay un número significativamente menor de ellos, "dijo Tory Bruno, CEO de la empresa conjunta Boeing-Lockheed Martin United Launch Alliance (ULA), dijo en una reunión reciente de la industria.
El frenesí de las propuestas de pequeños cohetes, o microlanzadores, se produce a medida que las nuevas redes de telefonía e Internet basadas en satélites se están alejando de unos pocos satélites en alto, órbitas geoestacionarias.
En su lugar, usan constelaciones de muchos, pequeños satélites colocados en órbitas terrestres bajas (LEO).
En la última década 1, Se han puesto en órbita 805 satélites pequeños y la consultora Euroconsult espera que ese número aumente a 10, 000 para 2030.
Este año, 95 del 1, 079 satélites lanzados el 1 de noviembre eran satélites pequeños. De aquellos, tres cuartas partes eran parte de la red Starlink del jefe de SpaceX, Elon Musk.
Muchas startups y pequeñas empresas creían que esto crearía "un mercado para microlanzadores que son baratos de construir y mucho más baratos de explotar que un gran lanzador". como el Ariane o el Falcon 9 de SpaceX, dijo Xavier Pasco, especialista en la industria espacial y director del grupo de expertos francés Foundation for Strategic Research.
Solo dos pequeños cohetes están operativos por el momento, según Euroconsult. Uno es el Kuaizhou-1 de China y el otro es el Electron de la firma estadounidense Rocket Lab, con sede en Nueva Zelanda.
La compañía Virgin Orbit del magnate británico Richard Branson probó su LauncherOne en mayo, pero debido a una falla técnica, el cohete lanzado desde el avión no pudo alcanzar el espacio. La última prueba de la firma estadounidense Astra en septiembre también fracasó.
El cohete portador Kuaizhou-1 de China es otro pequeño cohete que ya ha llegado al espacio
La agencia espacial de la India tiene planeado el lanzamiento inaugural de su SSLV para diciembre.
Varias empresas europeas también compiten.
La empresa española PLD Space está diseñando un cohete que planea lanzar desde Andalucía. La empresa británica Orbex planea lanzar su cohete Prime desde el norte de Escocia.
Avio de Italia y OHB de Alemania, que ambos trabajan en el Ariane, cada uno tiene sus propios proyectores de microlauncher. Avio planea una versión ligera del Vega mientras que la unidad Rocket Factory Augsburg de OHB está diseñando el RFA One.
'Nicho de mercado'
El director ejecutivo de Arianespace, Stephane Israel, no está convencido de la necesidad de microlanzadores.
"Hay una confusión porque la gente dice 'porque tienes pequeños satélites en LEO, necesitas microlanzadores '. No es el caso, ", dijo en la World Satellite Business Week.
Una de esas razones es que con el despliegue de estas constelaciones hay muchos satélites para poner en órbita rápidamente, por lo tanto, favorece su empaque en grandes lanzadores.
Cada cohete Falcon 9 puede transportar 60 satélites Starlink.
El LauncherOne de Virgin Orbit se deja caer desde un 747 modificado antes de encenderse. Un problema técnico obstaculizó una prueba a principios de este año.
Entonces entra en juego el factor de coste.
"El desafío fundamental que tienen los microlanzadores son los dólares por kilogramo, debido al efecto de la escala, siempre favorece los vehículos de lanzamiento grandes cuando la capacidad del vehículo de lanzamiento se puede llenar, "dijo Bruno de ULA.
"Es realmente un nicho de mercado para dar servicio a esas constelaciones, "añadió.
Pero Tiphaine Louradour, jefe de International Launch Services (ILS) que comercializa cohetes Proton rusos para lanzamientos comerciales, señaló que también ofrecerán rapidez a los clientes.
"Es más para estos microlanzadores para abordar la necesidad del gobierno de un acceso inmediato al espacio, " ella dijo.
Un cohete pequeño con un solo satélite se puede preparar mucho más rápido que uno grande si la empresa de lanzamiento espera una carga útil completa. Esto también los hace potencialmente ventajosos para reemplazar satélites dañados.
Presidente y director de operaciones de SpaceX, Gwynne Shotwell, dijo que el papel de nicho significa que no habrá lugar para muchos de estos pequeños lanzadores.
"No creo que haya suficiente para más de dos, tal vez tres de estos microlanzadores, " ella dijo.
© 2020 AFP
