Un grupo de astrónomos de la Universidad de Texas en Austin descubrió que una idea de telescopio archivada por la NASA hace una década puede resolver un problema que ningún otro telescopio puede resolver:podría estudiar las primeras estrellas del universo. El equipo, dirigido por Anna Schauer, becaria del Hubble de la NASA, publicará sus resultados en una próxima edición de El diario astrofísico .

"A lo largo de la historia de la astronomía, los telescopios se han vuelto más poderosos, permitiéndonos sondear fuentes de épocas cósmicas sucesivamente anteriores, cada vez más cercanas al Big Bang, "dijo el profesor y miembro del equipo Volker Bromm, un teórico que ha estudiado las primeras estrellas durante décadas. "El próximo telescopio espacial James Webb [JWST] llegará al momento en que se formaron las galaxias por primera vez.

"Pero la teoría predice que hubo una época incluso anterior, cuando las galaxias aún no existían, pero donde se formaron las estrellas individuales por primera vez:las escurridizas estrellas de la Población III. Este momento de 'primera luz' está más allá de las capacidades incluso del poderoso JWST, y en su lugar necesita un telescopio 'definitivo' ".

Estas primeras estrellas se formaron hace unos 13 mil millones de años. Son únicos, Nacido de una mezcla de gases de hidrógeno y helio, y probablemente decenas o 100 veces más grande que el Sol. Nuevos cálculos de Schauer muestran que una instalación propuesta anteriormente, un telescopio de espejo líquido que operaría desde la superficie de la Luna, podría estudiar estas estrellas. Propuesto en 2008 por un equipo dirigido por Roger Angel de la Universidad de Arizona, esta instalación se llamó Telescopio de Espejo Líquido Lunar (LLMT).

La NASA había hecho un análisis de esta instalación propuesta hace una década, pero decidió no seguir adelante con el proyecto. Según Niv Drory, un científico investigador senior del Observatorio McDonald de UT Austin, la ciencia de apoyo sobre las primeras estrellas no existía en ese momento. "Este telescopio es perfecto para ese problema, " él dijo.

El telescopio de espejo líquido lunar propuesto, que Schauer ha apodado el "Telescopio en última instancia grande, "tendría un espejo de 100 metros de diámetro. Funcionaría de forma autónoma desde la superficie lunar, recibir energía de una estación de recolección de energía solar en la Luna, y retransmisión de datos al satélite en órbita lunar.

En lugar de vidrio revestido, el espejo del telescopio estaría hecho de líquido, como es mas ligero, y por lo tanto más barato, para transportar a la Luna. El espejo del telescopio sería una cuba giratoria de líquido, coronado por un líquido metálico y, por tanto, reflectante. (Los telescopios de espejo líquido anteriores han utilizado mercurio). La tina giraba continuamente, para mantener la superficie del líquido en la forma de paraboloide correcta para que funcione como un espejo.

El telescopio estaría estacionario, situado dentro de un cráter en el polo norte o sur de la Luna. Para estudiar las primeras estrellas, miraría fijamente el mismo parche de cielo continuamente, para recoger la mayor cantidad de luz posible.

"Vivimos en un universo de estrellas, "Dijo Bromm." Es una pregunta clave cómo se inició la formación de estrellas al principio de la historia cósmica. La aparición de las primeras estrellas marca una transición crucial en la historia del universo, cuando las condiciones primordiales establecidas por el Big Bang dieron paso a una complejidad cósmica cada vez mayor, eventualmente trayendo vida a los planetas, vida, y seres inteligentes como nosotros.

"Este momento de la primera luz está más allá de las capacidades de los telescopios actuales o del futuro cercano. Por lo tanto, es importante pensar en el telescopio 'definitivo', uno que sea capaz de observar directamente esas escurridizas primeras estrellas en el borde del tiempo ".

El equipo propone que la comunidad astronómica revise el plan archivado para un telescopio de espejo líquido lunar, como una forma de estudiar estas primeras estrellas del universo.