El gigante, Los cables envejecidos que sostienen uno de los radiotelescopios de un solo plato más grandes del mundo se están desenredando lentamente en este territorio de los EE. UU. empujando un observatorio famoso por su papel clave en los descubrimientos astronómicos al borde del colapso.

El Observatorio de Arecibo, que está atado sobre un sumidero en la exuberante región montañosa de Puerto Rico, presume de un 1, Un plato de 305 metros de ancho (000 pies) que aparece en la película de Jodie Foster "Contact" y en la película de James Bond "GoldenEye". El plato y una cúpula suspendida sobre él se han utilizado para rastrear asteroides que se dirigen hacia la Tierra. realizar investigaciones que llevaron a un Premio Nobel y ayudaron a los científicos a tratar de determinar si un planeta es habitable.

"Como alguien que depende de Arecibo para mi ciencia, Estoy asustado. Es una situación muy preocupante en este momento. Existe la posibilidad de que se produzca una cascada Fallo catastrófico, "dijo el astrónomo Scott Ransom del Observatorio Norteamericano de Nanohercios de Ondas Gravitacionales, una colaboración de científicos de EE. UU. y Canadá.

La semana pasada, uno de los principales cables de acero del telescopio que era capaz de soportar 1,2 millones de libras (544, 000 kilogramos) se rompió por debajo de solo 624, 000 libras (283, 000 kilogramos). Esa falla destrozó aún más el plato reflector después de que un cable auxiliar se rompió en agosto, rompiendo un agujero de 100 pies y dañando la cúpula encima de él.

Los funcionarios dijeron que estaban sorprendidos porque habían evaluado la estructura en agosto y creían que podría manejar el cambio de peso según las inspecciones anteriores.

Es un golpe para el telescopio que usaban más de 250 científicos de todo el mundo. La instalación es también una de las principales atracciones turísticas de Puerto Rico, dibujando unos 90, 000 visitantes al año. La investigación se ha suspendido desde agosto, incluido un proyecto que ayuda a los científicos en su búsqueda de galaxias cercanas.

El telescopio fue construido en la década de 1960 y financiado por el Departamento de Defensa en medio de un impulso para desarrollar defensas de misiles antibalísticos. Ha soportado más de medio siglo de desastres, incluidos huracanes y terremotos. Reparaciones del huracán María, que devastó a Puerto Rico en 2017, aún estaban en marcha cuando se rompió el primer cable.

Está previsto que lleguen algunos cables nuevos el próximo mes, pero los funcionarios dijeron que los fondos para las reparaciones no se han acordado con las agencias federales. Los científicos advierten que el tiempo se acaba. Solo unos pocos cables soportan ahora la plataforma de 900 toneladas.

"Cada uno de los cables restantes de la estructura ahora soporta más peso que antes, aumentando la probabilidad de otra falla de cable, lo que probablemente resultaría en el colapso de toda la estructura, "la Universidad de Florida Central, que gestiona la instalación, dijo en un comunicado el viernes.

Los funcionarios de la universidad dicen que los equipos ya han notado roturas de cables en dos de los cables principales restantes. Advierten que los empleados y contratistas están en riesgo a pesar de depender en gran medida de drones y cámaras remotas para evaluar los daños.

El observatorio estima el daño en más de $ 12 millones y está buscando dinero de la National Science Foundation. una agencia federal independiente propietaria del observatorio.

El portavoz de la Fundación, Rob Margetta, dijo que las estimaciones de ingeniería y costos no se han completado y que el financiamiento de las reparaciones probablemente involucraría al Congreso y discusiones con las partes interesadas. Dijo que la agencia está revisando "todas las recomendaciones de acción en Arecibo".

"NSF es responsable en última instancia de las decisiones relativas a la seguridad de la estructura, ", dijo en un correo electrónico." Nuestra principal prioridad es la seguridad de cualquier persona en el sitio ".

Representantes de la universidad y el observatorio dijeron que el director del telescopio, Francisco Córdova, no estaba disponible para hacer comentarios. En una publicación de Facebook, el observatorio dijo que el mantenimiento estaba actualizado y que la evaluación estructural externa más reciente ocurrió después del huracán María.

El daño más reciente fue probablemente el resultado de la degradación del cable con el tiempo y el peso adicional después de que el cable auxiliar se rompió. dijo la universidad. En agosto, el enchufe que sostiene ese cable falló, posiblemente el resultado de un error de fabricación, dijo el observatorio.

Los problemas han interrumpido el trabajo de investigadores como Edgard Rivera-Valentín, un científico de la Asociación de Investigación Espacial de Universidades en el Instituto Lunar y Planetario de Texas. Había planeado estudiar Marte en septiembre durante su aproximación a la Tierra.

"Este es lo más cercano que iba a estar Marte y al mismo tiempo será observable desde Arecibo hasta 2067, ", dijo." No estaré cerca la próxima vez que podamos obtener este nivel de datos de radar ".

El observatorio en Puerto Rico se considera crucial para el estudio de los púlsares, que son los restos de estrellas que se pueden utilizar para detectar ondas gravitacionales, un fenómeno que Albert Einstein predijo en su teoría de la relatividad general. El telescopio también se utiliza para buscar hidrógeno neutro, que puede revelar cómo se forman ciertas estructuras cósmicas.

"Tiene más de 50 años, pero sigue siendo un instrumento muy importante, "dijo Alex Wolszczan, astrónomo nacido en Polonia y profesor de la Universidad Estatal de Pensilvania.

Ayudó a descubrir los primeros planetas extrasolares y púlsar y le dio crédito al observatorio por tener una cultura que le permitió probar lo que describió como ideas locas que a veces funcionaban.

"Perderlo sería un duro golpe para lo que creo que es una ciencia muy importante, "Dijo Wolszczan.

Un astrónomo en el observatorio en la década de 1980 y principios de la de 1990, Wolszczan todavía usa el telescopio para ciertos trabajos porque ofrece una combinación incomparable de rango de alta frecuencia y sensibilidad que, según él, permite una "gran variedad" de proyectos científicos. Entre ellos:observar moléculas de vida, detectar la emisión de radio de estrellas y realizar trabajos de púlsar.

El telescopio también fue un campo de entrenamiento para estudiantes graduados y fue muy querido por sus oportunidades educativas. dijo Carmen Pantoja, astrónomo y profesor de la Universidad de Puerto Rico, la universidad pública más grande de la isla.

Ella confió en él para su tesis doctoral y recordó haberlo mirado con asombro cuando era una niña.

"Me sorprendió lo grande y misterioso que era, ", dijo." El futuro del telescopio depende en gran medida de la posición que adopte la National Science Foundation ... Espero que puedan encontrar un camino y que haya buena voluntad para salvarlo ".

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