Algunos agujeros negros supermasivos lanzan poderosos rayos de material, o jets, mientras que otros no. Los astrónomos ahora pueden haber identificado por qué.

Utilizando datos del Observatorio de rayos X Chandra de la NASA, XMM-Newton de la ESA, Roentgen SATellite de Alemania (ROSAT), Karl G. Jansky Very Large Array de la NSF, el Sloan Digital Sky Survey, y otros telescopios, Los investigadores han estudiado más de 700 cuásares, agujeros negros supermasivos de rápido crecimiento, para aislar los factores que determinan por qué estos agujeros negros lanzan chorros.

Los chorros de agujeros negros supermasivos pueden inyectar enormes cantidades de energía en su entorno e influir fuertemente en la evolución de sus entornos. Previamente, Los científicos se dieron cuenta de que un agujero negro supermasivo debe girar rápidamente para impulsar chorros fuertes, pero no todos los agujeros negros que giran rápidamente tienen chorros.

"Descubrimos que hay otro factor determinante de si un agujero negro supermasivo tiene chorros, algo llamado corona de agujero negro enhebrado por campos magnéticos, "dijo Shifu Zhu de la Universidad Penn State en University Park, Pensilvania, quien dirigió el estudio. "Si no tiene una corona de agujero negro que sea brillante en los rayos X, parece que no tienes potentes chorros de agujeros negros ".

En astronomía, el término "corona" se asocia comúnmente con la atmósfera exterior del sol. Coronas de agujero negro, por otra parte, son regiones de gas caliente difuso que se encuentran por encima y por debajo de un disco de material mucho más denso que gira alrededor del sumidero gravitacional. Como la corona alrededor del sol Las coronas de los agujeros negros están entrelazadas con fuertes campos magnéticos.

"Es como hornear pan en el que se necesitan algunos ingredientes para seguir con éxito la receta de un pan, "dijo el coautor Niel Brandt, también de Penn State. "Nuestros resultados muestran que un ingrediente del que no puedes prescindir cuando 'haces' potentes chorros de cuásares es una corona brillante".

El equipo obtuvo sus resultados al obtener una mejor comprensión de la emisión de rayos X de los cuásares. Estudios anteriores habían demostrado que los cuásares sin chorros muestran un vínculo característico entre la fuerza de sus rayos X y la emisión ultravioleta. Esta correlación se explica por la luz ultravioleta del disco del agujero negro que golpea las partículas en la corona. El aumento de energía resultante convierte la luz ultravioleta en rayos X.

En el nuevo estudio, el equipo decidió investigar el comportamiento de los cuásares que tienen chorros. Encontraron una correlación entre el brillo de los diferentes quásares en los rayos X y la luz ultravioleta que es notablemente similar a la encontrada para los quásares sin chorros. Concluyeron que la emisión de rayos X en los quásares propulsados ​​por chorros también es producida por una corona de agujero negro.

Esta conclusión fue una sorpresa. Previamente, Los astrónomos pensaron que la emisión de rayos X de los quásares con chorros proviene de la base de los chorros porque los quásares con chorros tienden a ser más brillantes en los rayos X que los que no los tienen. El nuevo estudio confirma esta diferencia de brillo, pero concluye que la emisión adicional de rayos X proviene de coronas de agujeros negros más brillantes que las de los quásares con chorros más débiles o inexistentes.

"El hallazgo de que los rayos X en los quásares con chorros provienen de una corona de agujeros negros, en lugar de los chorros, desafía 35 años de pensar en la naturaleza básica de esta emisión, "dijo el coautor Guang Yang de la Universidad Texas A&M en College Station, Texas. "Podría proporcionar una nueva perspectiva de la física de estos chorros".

Una implicación importante de su trabajo es que para producir chorros potentes, un quásar debe tener una corona de agujero negro brillante, roscado por fuertes campos magnéticos, además de un agujero negro que gira rápidamente. Los quásares con coronas de agujeros negros más débiles y campos magnéticos más débiles tienen chorros menos potentes o inexistentes, independientemente de que sus agujeros negros supermasivos estén girando rápidamente o no.

"Tanto los potentes chorros de un quásar como la corona brillante que ocurren juntos pueden ser impulsados ​​fundamentalmente por campos magnéticos, "dijo Zhu.

Los campos magnéticos más fuertes pueden resultar de un disco más grueso causado por una mayor tasa de materia que cae en el agujero negro.

Estos resultados son similares a los encontrados para los agujeros negros de masa estelar, que pesan menos de cien veces la masa del sol, en comparación con los agujeros negros supermasivos que pesan millones o miles de millones de veces la masa del sol. Esto apoya la idea de que estas dos clases diferentes de agujeros negros pueden ser similares en términos de su comportamiento a pesar de sus tamaños muy diferentes.

La muestra del equipo consta de 729 quásares con chorros. Chandra, XMM-Newton, y los datos ROSAT se utilizaron para 212, 278, y 239 cuásares respectivamente. El tamaño y la calidad de la muestra del equipo explican por qué pudieron descubrir la causa de la emisión de rayos X.