Una rara explosión de luz emitida por una estrella cuando es absorbida por un agujero negro supermasivo, ha sido detectado por científicos que utilizan telescopios de todo el mundo.

El fenómeno, conocido como un evento de interrupción de las mareas, es el destello más cercano de su tipo hasta ahora registrado, ocurre a solo 215 millones de años luz de la Tierra. Se produce cuando una estrella pasa demasiado cerca de un agujero negro y el tirón gravitacional extremo del agujero negro tritura la estrella en finas corrientes de material, un proceso llamado "espaguetificación". Durante este proceso, parte del material cae al agujero negro, liberando una llamarada de energía brillante que los astrónomos pueden detectar.

Los eventos de interrupción de las mareas son raros y no siempre fáciles de estudiar porque generalmente están ocultos por una cortina de polvo y escombros. Un equipo internacional de científicos dirigido por la Universidad de Birmingham pudo estudiar este evento con un detalle sin precedentes porque se detectó poco tiempo después de que la estrella fuera destrozada.

Utilizando el Very Large Telescope y New Technology Telescope del European Southern Observatory, la red mundial de telescopios del Observatorio Las Cumbres, y el Swift Satellite de Neil Gehrel, el equipo pudo monitorear la bengala, llamado AT2019qiz, durante un período de seis meses a medida que se hizo más brillante y luego se desvaneció.

Los hallazgos del estudio se publican en Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society . Esto fue apoyado y financiado en parte por el Consejo de Instalaciones de Ciencia y Tecnología (STFC).

"La idea de que un agujero negro 'succione' una estrella cercana suena a ciencia ficción. Pero esto es exactamente lo que sucede en un evento de interrupción de las mareas, "dice el autor principal, el Dr. Matt Nicholl, profesor e investigador de la Royal Astronomical Society en la Universidad de Birmingham. "Pudimos investigar en detalle qué sucede cuando una estrella es devorada por un monstruo así".

"Cuando un agujero negro devora una estrella, puede lanzar una poderosa ráfaga de material hacia el exterior que obstruye nuestra vista, "explica Samantha Oates, también en la Universidad de Birmingham. "Esto sucede porque la energía liberada cuando el agujero negro devora material estelar impulsa los escombros de la estrella hacia afuera".

En el caso de AT2019qiz, los astrónomos pudieron identificar el fenómeno lo suficientemente temprano como para observar todo el proceso.

"Varios estudios del cielo descubrieron la emisión del nuevo evento de interrupción de las mareas muy rápidamente después de que la estrella se rompió, "dice Thomas Wevers, un becario de ESO en Santiago, Chile, que estaba en el Instituto de Astronomía, Universidad de Cambridge, REINO UNIDO, cuando realizó el trabajo. "Inmediatamente apuntamos un conjunto de telescopios terrestres y espaciales en esa dirección para ver cómo se producía la luz".

Las observaciones rápidas y extensas en ultravioleta, óptico, Rayos X y luz de radio revelada, por primera vez, una conexión directa entre el material que fluye desde la estrella y la llamarada brillante emitida cuando es devorada por el agujero negro.

"Las observaciones mostraron que la estrella tenía aproximadamente la misma masa que nuestro propio Sol, y que perdió aproximadamente la mitad de eso en el agujero negro, que es un millón de veces más masivo, "dijo Nicholl, quien también es investigador visitante en la Universidad de Edimburgo.

"Porque lo detectamos temprano, De hecho, pudimos ver la cortina de polvo y escombros que se levantaba cuando el agujero negro lanzaba un poderoso flujo de material con velocidades de hasta 10000 km / s, "dijo Kate Alexander, Becario Einstein de la NASA en la Universidad Northwestern de EE. UU. "Este único 'vistazo detrás de la cortina' brindó la primera oportunidad de identificar el origen del material oscurecedor y seguir en tiempo real cómo envuelve el agujero negro".

La investigación ayuda a los astrónomos a comprender mejor los agujeros negros supermasivos y cómo se comporta la materia en los entornos de gravedad extrema que los rodean. El equipo dice que AT2019qiz incluso podría actuar como una 'piedra de Rosetta' para interpretar las observaciones futuras de los eventos de interrupción de las mareas. Telescopio extremadamente grande de ESO (ELT), planeado comenzar a operar esta década, permitirá a los investigadores detectar eventos de interrupción de las mareas cada vez más débiles y de evolución más rápida, para resolver más misterios de la física de los agujeros negros.