Venus puede albergar vida a unos 50 km sobre su superficie, nos enteramos hace un par de semanas. Ahora un nuevo papel publicado en Astronomía de la naturaleza , revela que el mejor lugar para la vida en Marte podría ser más de un kilómetro debajo su superficie, donde se ha descubierto toda una red de lagos subglaciales.

Marte no siempre fue tan frío y seco como ahora. Hay abundantes indicios de que el agua fluyó por su superficie en el pasado distante, pero hoy tendrías dificultades para encontrar incluso cualquier hendidura que puedas llamar húmeda.

Sin embargo, hoy en día hay mucha agua en Marte, pero está prácticamente todo congelado así que no sirve de mucho para la vida. Incluso en lugares donde la temperatura del mediodía sube por encima del punto de congelación, los signos superficiales de agua líquida son frustrantemente raros. Esto se debe a que la presión atmosférica en Marte es demasiado leve para confinar el agua en su estado líquido, por lo que el hielo generalmente se convierte directamente en vapor cuando se calienta.

Lagos bajo el hielo

Está empezando a parecer que el lugar más favorable para el agua líquida en Marte está debajo de su vasta capa de hielo del polo sur. En la tierra, Estos lagos comenzaron a descubrirse en la Antártida en la década de 1970, donde ahora se conocen casi 400. La mayoría de estos se han detectado mediante "sondeo de eco de radio" (esencialmente radar), en el que el equipo de una aeronave de reconocimiento emite pulsos de radio.

Parte de la señal se refleja desde la superficie del hielo, pero algo se refleja desde más abajo, especialmente donde hay un límite entre el hielo y el agua líquida subyacente. El lago subglacial más grande de la Antártida es el lago Vostok, que tiene 240 km de largo, 50 km de ancho y cientos de metros de profundidad, ubicado a 4 km por debajo de la superficie.

Las indicaciones de lagos similares debajo de la capa de hielo del polo sur de Marte fueron sugeridas por primera vez por reflejos de radar a 1,5 km por debajo de la superficie del hielo en una región llamada Ultimi Scopuli. Estos fueron detectados entre mayo de 2012 y diciembre de 2015 por MARSIS (Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding), un instrumento transportado por el Mars Express de la Agencia Espacial Europea que ha estado orbitando el planeta desde 2003.

El nuevo estudio de datos MARSIS que utiliza técnicas de procesamiento de señales que tienen en cuenta tanto la intensidad como la nitidez ("agudeza") de los reflejos ha demostrado que la región detectada previamente marca la parte superior de un cuerpo líquido. Este es el lago subglacial Ultimi Scopuli, y también parece haber pequeñas manchas de líquido cerca en el área de 250 km por 300 km cubierta por el estudio. Los autores sugieren que los cuerpos líquidos consisten en soluciones hipersalinas, en el que se disuelven altas concentraciones de sales en agua.

Señalan que las sales de calcio, magnesio, Se sabe que el sodio y el potasio son omnipresentes en el suelo marciano, y que las sales disueltas podrían ayudar a explicar cómo los lagos subglaciales de Marte pueden permanecer líquidos a pesar de la baja temperatura en la base de la capa de hielo. El peso del hielo suprayacente proporcionaría la presión necesaria para mantener el agua en estado líquido en lugar de convertirse en vapor.

¿Vida en lagos subglaciales?

El lago Vostok se promociona como un posible hábitat para la vida que ha estado aislado de la superficie de la Tierra durante millones de años. y como análogo de ambientes propuestos habitables por microbios (y posiblemente organismos más complejos) en los océanos internos de lunas heladas como Europa de Júpiter y Encelado de Saturno.

Aunque el agua hipersalina les daría a los microbios un lugar para vivir debajo del casquete polar sur de Marte, sin una fuente de energía (alimento) de algún tipo, no podrían sobrevivir. Las reacciones químicas entre el agua y la roca pueden liberar algo de energía, pero probablemente no la suficiente; Ayudaría si hubiera una erupción volcánica ocasional, o al menos aguas termales, alimentando al lago.

Carecemos de evidencia de esto en Marte, a diferencia de Europa y Encelado. Aunque los nuevos hallazgos hacen que Marte sea aún más interesante que antes, no han avanzado en su clasificación en la lista de cuerpos del sistema solar con más probabilidades de albergar vida.

Dicho eso el agua salada podría actuar como una cámara de conservación, ayudándonos a encontrar organismos extraterrestres que ahora están extintos pero que una vez llegaron a Marte desde otras partes del sistema solar.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.