En un paso en falso interplanetario, parece que algunas piezas del asteroide Vesta terminaron en el asteroide Bennu, según las observaciones de la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA. El nuevo resultado arroja luz sobre la intrincada danza orbital de los asteroides y sobre el violento origen de Bennu. que es un asteroide de "pila de escombros" que se fusionó a partir de los fragmentos de una colisión masiva.

"Encontramos seis rocas que varían en tamaño de 5 a 14 pies (alrededor de 1,5 a 4,3 metros) esparcidas por el hemisferio sur de Bennu y cerca del ecuador, "dijo Daniella DellaGiustina del Laboratorio Lunar y Planetario, Universidad de Arizona, Tucson. "Estos cantos rodados son mucho más brillantes que el resto de Bennu y combinan con el material de Vesta".

"Nuestra hipótesis principal es que Bennu heredó este material de su asteroide padre después de que un vestoide (un fragmento de Vesta) golpeó al padre, "dijo Hannah Kaplan del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. "Luego, cuando el asteroide padre fue destruido catastróficamente, una parte de sus escombros se acumuló bajo su propia gravedad en Bennu, incluyendo parte del piroxeno de Vesta ".

DellaGiustina y Kaplan son los autores principales de un artículo sobre esta investigación que aparece en Astronomía de la naturaleza 21 de septiembre.

Las rocas inusuales en Bennu llamaron la atención del equipo por primera vez en imágenes del OSIRIS-REx (Origins, Interpretación espectral, Identificación de recursos, Security-Regolith Explorer) Camera Suite (OCAMS). Parecían extremadamente brillantes, con algunos casi diez veces más brillantes que su entorno. Analizaron la luz de las rocas utilizando el instrumento OSIRIS-REx Visible and Infrared Spectrometer (OVIRS) para obtener pistas sobre su composición. Un espectrómetro separa la luz en los colores que la componen. Dado que los elementos y compuestos tienen distintos, patrones característicos de brillante y oscuro en una gama de colores, se pueden identificar mediante un espectrómetro. La firma de los cantos rodados era característica del mineral piroxeno, similar a lo que se ve en Vesta y los vestoides, asteroides más pequeños que son fragmentos de Vesta cuando sufrió impactos significativos de asteroides.

Por supuesto, es posible que las rocas se formaran en el asteroide padre de Bennu, pero el equipo cree que esto es poco probable basándose en cómo se forma típicamente el piroxeno. El mineral se forma típicamente cuando el material rocoso se derrite a alta temperatura. Sin embargo, La mayor parte de Bennu está compuesta por rocas que contienen minerales que contienen agua, por lo que (y su padre) no podrían haber experimentado temperaturas muy altas. Próximo, el equipo consideró el calentamiento localizado, quizás de un impacto. Un impacto necesario para derretir suficiente material para crear grandes rocas de piroxeno sería tan significativo que habría destruido el cuerpo padre de Bennu. Entonces, el equipo descartó estos escenarios, y en su lugar consideró otros asteroides ricos en piroxeno que podrían haber implantado este material en Bennu o su padre.

Las observaciones revelan que no es inusual que un asteroide tenga material de otro asteroide salpicado sobre su superficie. Los ejemplos incluyen material oscuro en las paredes del cráter visto por la nave espacial Dawn en Vesta, una roca negra vista por la nave espacial Hayabusa en Itokawa, y muy recientemente, material de asteroides de tipo S observados por Hayabusa2 en Ryugu. Esto indica que muchos asteroides están participando en una danza orbital compleja que a veces resulta en mashups cósmicos.

A medida que los asteroides se mueven por el sistema solar, sus órbitas se pueden alterar de muchas formas, incluyendo la fuerza de gravedad de los planetas y otros objetos, impactos de meteoroides, e incluso la leve presión de la luz solar. El nuevo resultado ayuda a precisar el complejo viaje que Bennu y otros asteroides han trazado a través del sistema solar.

Basado en su órbita, Varios estudios indican que Bennu fue entregado desde la región interior del Cinturón Principal de Asteroides a través de una conocida vía gravitacional que puede llevar objetos desde el Cinturón Principal interior a órbitas cercanas a la Tierra. Hay dos familias de asteroides del cinturón principal interno (Polana y Eulalia) que se parecen a Bennu:oscuros y ricos en carbono, haciéndolos candidatos probables para el padre de Bennu. Igualmente, la formación de vestoides está ligada a la formación de las cuencas de impacto de Veneneia y Rheasilvia en Vesta, hace aproximadamente dos mil millones de años y aproximadamente mil millones de años, respectivamente.

"Estudios futuros de familias de asteroides, así como el origen de Bennu, debe conciliar la presencia de material similar a Vesta, así como la aparente falta de otros tipos de asteroides. Esperamos la muestra devuelta, que, con suerte, contiene piezas de estos fascinantes tipos de rocas, "dijo Dante Lauretta, Investigador principal de OSIRIS-REx en la Universidad de Arizona en Tucson. "Esta restricción es aún más convincente dado el hallazgo de material de tipo S en el asteroide Ryugu. Esta diferencia muestra el valor de estudiar múltiples asteroides en todo el sistema solar".

La nave espacial hará su primer intento de tomar muestras de Bennu en octubre y devolverlo a la Tierra en 2023 para un análisis detallado. El equipo de la misión examinó de cerca cuatro posibles sitios de muestra en Bennu para determinar su seguridad y valor científico antes de hacer una selección final en diciembre de 2019. El equipo de DellaGiustina y Kaplan cree que podrían encontrar piezas más pequeñas de Vesta en imágenes de estos estudios de cerca.