Los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA lograron un hito significativo recientemente al entregar elementos clave de un instrumento de radar que penetra en el hielo para una misión de la ESA (Agencia Espacial Europea) para explorar Júpiter y sus tres grandes lunas heladas.

Siguiendo las estrictas precauciones de seguridad en el trabajo COVID-19 del laboratorio, Los equipos de JPL lograron construir y enviar el receptor, transmisor, y electrónica necesaria para completar el instrumento de radar para la misión Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE).

Programado para lanzarse en 2022, JUICE orbitará a Júpiter durante tres años, realizar múltiples sobrevuelos de las lunas Calisto y Europa, luego orbita Ganimedes. La nave espacial observará la atmósfera de Júpiter de cerca y analizará las superficies y el interior de las tres lunas. que se cree que albergan agua líquida bajo sus costras heladas.

Uno de los 10 instrumentos, el radar es clave para explorar esas lunas. Radar llamado para la exploración de la luna helada, o RIME, envía ondas de radio que pueden penetrar la superficie hasta 6 o 7 millas (10 kilómetros) y recopila datos sobre cómo rebotan las ondas. Algunas de las ondas penetran en la corteza y se reflejan en las características del subsuelo, y en los interiores acuosos, lo que permite a los científicos "ver" debajo.

En el caso de Europa, que se cree que tiene un océano global debajo de su corteza, los datos del radar ayudarán a medir el espesor del hielo. La misión Europa Clipper de la NASA, que se lanzará a mediados de la década de 2020, llegará aproximadamente al mismo tiempo que JUICE y recopilará ciencia complementaria mientras realiza múltiples sobrevuelos de Europa.

Construyendo RIME durante una pandemia

Una colaboración entre JPL en el sur de California y la Agencia Espacial Italiana (ASI), RIME de JUICE está dirigido por el investigador principal Lorenzo Bruzzone de la Universidad de Trento en Italia. La responsabilidad de JPL era fabricar y entregar el transmisor y el receptor, las piezas que envían y atraen señales de radio, así como los componentes electrónicos que ayudan a esas piezas a comunicarse con la antena de RIME. Ahora que los componentes se han entregado a ASI en Roma, los siguientes pasos son probarlos e integrarlos antes de ensamblar el instrumento.

"Estoy realmente impresionado de que los ingenieros que trabajan en este proyecto hayan podido llevarlo a cabo, "dijo Jeffrey Plaut de JPL, co-investigador principal de RIME. "Estamos muy orgullosos de ellos, porque fue increíblemente desafiante. Teníamos un compromiso con nuestros socios en el extranjero, y lo conocimos, lo cual es muy gratificante ".

A mediados de marzo Los ingenieros acababan de terminar de construir el transmisor y su correspondiente conjunto de componentes electrónicos. Estaban a punto de ejecutar un régimen exhaustivo de pruebas para garantizar que el equipo sobreviviera al espacio profundo, incluidas vibraciones, choque, y pruebas de vacío térmico, que simula el vacío y las temperaturas extremas del espacio.

Luego, la pandemia de coronavirus obligó a la mayoría de los empleados de JPL a trabajar de forma remota. Las pruebas tendrían que esperar.

Aproximadamente un mes después, Los ingenieros y técnicos de RIME regresaron al sitio después de que JPL implementó sus protocolos de seguridad en el trabajo, incluyendo, entre otras medidas, el distanciamiento social, con máscara, y lavado de manos frecuente. Ahora el equipo tenía una crisis de agenda, además de otros nuevos desafíos. Como uno de los primeros equipos en volver a ingresar a JPL (la mayoría de los empleados continúan trabajando de forma remota), necesitaban descubrir nuevas formas de hacer las cosas que solían ser fáciles. Simplemente encontrando tornillos y otros sujetadores, cuando la tienda de suministros habitual no estaba abierta, se convirtió en un rompecabezas para resolver.

El gerente de proyecto, Don Heyer, también se enfrentó a nuevos desafíos humanos.

"Necesitábamos mantener a las personas no solo seguras, sino también cómodas estando allí, "Dijo Heyer." Eso era importante, porque de lo contrario no podrían hacer el trabajo con éxito ".

La clave para avanzar fue definir claramente los próximos pasos, él dijo. Al mismo tiempo, necesitaban hacer rigurosos los requisitos de seguridad, pero no una carga adicional para el personal. Fue una experiencia de aprendizaje él dijo.

"Pero llegamos bastante rápido".