Los estudios previos sobre la formación y evolución de las galaxias espirales podrían haberse basado en una suposición incorrecta, sugiere un equipo de investigadores del Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço (IA).

La mayoría de las galaxias espirales se caracterizan por un disco, en que estrellas, el gas y el polvo se esparcen en un patrón característico de brazos espirales retorcidos, y una zona central luminosa, llamado el bulto. Al estudiar cómo se forman y evolucionan las galaxias, es fundamental diferenciar entre estos dos componentes. Esto representa un desafío científico y los estudios anteriores han asumido tradicionalmente que el brillo del disco aumenta exponencialmente hasta el centro galáctico.

Esta suposición común se cuestiona en un estudio, publicado en Astronomía y Astrofísica y escrito por Iris Breda, Polychronis Papaderos y Jean Michel Gomes, del Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço (IA). Usando una nueva técnica para separar la protuberancia del disco aplicada a 135 galaxias espirales de la encuesta CALIFA, los investigadores encontraron una menor contribución de las estrellas del disco al brillo general del centro de la galaxia. Según los autores, esto tiene amplias implicaciones para los estudios sobre la formación y evolución de galaxias.

"Desarrollamos una nueva técnica espectrofotométrica de descomposición de disco abultado que, por primera vez, combina herramientas avanzadas de síntesis espectral y fotometría de superficie, incluyendo dos desarrollados en IA, las herramientas FADO e iFIT, "dice Iris Breda, de IA y Universidade do Porto (U.Porto). "Los usamos para determinar la contribución máxima del disco dentro del radio de la protuberancia. Esta técnica, que aplicamos a una muestra representativa de galaxias espirales, ha revelado que, en aproximadamente un tercio de ellos, el disco debajo del bulto no conserva su perfil exponencial, pero muestra un aplanamiento central o incluso una fuerte disminución ".

Si se confirma, este descubrimiento implica que la cantidad relativa aportada por el disco y las estrellas abultadas al centro de la galaxia es diferente a la presentada anteriormente en un número sustancial de estudios que suponían un aumento exponencial hasta el centro del disco.

Los estudios previos sobre la evolución de las galaxias espirales pueden tener fallas al suponer que la contribución de brillo de las estrellas intrínsecas al bulto es menos significativa de lo que realmente es. Por ejemplo, en galaxias espirales en las que el disco representa el 80 por ciento de la luminosidad en el área central, su sobreestimación puede dar lugar a una clasificación errónea del tipo de abultamiento.

Esto tiene aún más implicaciones cuando se trata de galaxias con intensa actividad en sus núcleos asociadas con la presencia de un agujero negro supermasivo. el llamado núcleo galáctico activo (AGN). Polychronis Papaderos, de la Faculdade de Ciências da Universidade de Lisboa (Ciências ULisboa), dice, "La confirmación de un aplanamiento o incluso una flexión hacia abajo de la densidad de la población estelar del disco dentro del radio de la protuberancia galáctica implicaría una revisión ascendente de las determinaciones de masa para las protuberancias galácticas. Esto, Sucesivamente, presumiblemente conducirá a un cambio en la correlación de masa entre el abultamiento y el agujero negro supermasivo, e imponen nuevas e importantes limitaciones a los modelos de formación de galaxias ".