La capa helada exterior de Europa se ha reorientado por completo en uno de los últimos eventos geológicos registrados en su joven superficie. Los polos de Europa no están donde solían estar. Las grietas en la superficie de la luna helada de Júpiter indican que su capa de hielo giró 70 grados en algún momento de los últimos millones de años. Además de respaldar la evidencia previa de la existencia de un océano subsuperficial, también significa que debe reexaminarse la historia geológica de la superficie de Europa.

Nueva investigación, dirigido por el Dr. Paul Schenk, científico senior de la Asociación de Investigación Espacial de Universidades en el Instituto Lunar y Planetario (LPI), confirma que los patrones circulares a gran escala global de Europa se formaron durante una gran reorientación de su capa exterior helada con respecto a su eje de rotación, un proceso conocido como verdadero vagabundeo polar. Esto solo puede suceder si se desacopla el caparazón helado, o flotando libre, separado del núcleo rocoso del planeta por un océano de agua líquida. Los hallazgos se publicaron el 29 de julio de 2020 en Cartas de investigación geofísica .

"Nuestro hallazgo clave es que las fracturas asociadas con la verdadera deriva polar en Europa atraviesan todos los terrenos. Esto significa que la verdadera deriva polar es muy joven y que la capa de hielo y todas las características formadas en ella se han movido más de 70 ° de latitud desde donde se formaron por primera vez, "informa el Dr. Schenk." Si es cierto, entonces debería reevaluarse toda la historia registrada de la tectónica en Europa ".

Usando una combinación de mapas globales de datos de Galileo y Voyager con mayor precisión, y datos topográficos detallados derivados de ellos, un equipo de científicos del LPI en Houston, la Universidad de California en Santa Cruz, y la Universidad de Arizona en Tucson han correlacionado grandes fracturas en la superficie de Europa con depresiones circulares concéntricas previamente identificadas en la superficie.

La nave espacial Galileo de la NASA orbitó Júpiter de 1995 a 2003 y arrojó cientos de imágenes de la superficie de Europa. La reconstrucción del mapa global de Europa con una resolución de 200 metros en color en preparación para un regreso a Europa reveló que estos misteriosos sistemas de fracturas formaban parte de los patrones circulares de desplazamiento polar verdadero identificados anteriormente. El mapeo topográfico en las imágenes de mayor resolución de las fracturas a 40 metros por píxel muestra que las fracturas tienen más de 200 metros de profundidad. Las fracturas atraviesan todos los terrenos conocidos y, por lo tanto, muestran que la deformación relacionada con el evento de reorientación global (o verdadero desplazamiento polar) fue uno de los últimos eventos que ocurrieron en Europa. Estas características también implican que la capa de hielo flotante en Europa puede haberse espesado con el tiempo.

"Otro aspecto importante de este trabajo es que hace predicciones de características adicionales y propiedades de la capa de hielo que se pueden probar cuando la nave espacial Europa Clipper planificada comience a observar Europa". "dice el coinvestigador Francis Nimmo de la Universidad de California en Santa Cruz.

"Además de generar características tectónicas a escala global, La verdadera fluctuación polar también produce perturbaciones de forma y gravedad a escala global, que afecta la gravedad y las restricciones de forma en la estructura interior, "dice el coinvestigador Isamu Matsuyama de la Universidad de Arizona.

Estos también se pueden buscar y probar cuando Europa Clipper llegue a finales de esta década. Europa Clipper completará el mapa de Europa, incluyendo imágenes de alta resolución y sondeos de estas características. Estos mapas ayudarán a determinar la edad absoluta de estas fracturas y depresiones y otras consecuencias del evento de desplazamiento polar que las creó.