Esta imagen de simulación muestra cómo la gravedad de la Tierra inclinó la trayectoria del Asteroide 2020 QG. La línea verde indica el movimiento aparente del objeto en relación con la Tierra, y las marcas de color verde brillante son la ubicación del objeto a intervalos de aproximadamente media hora. La órbita de la Luna es gris. La flecha azul apunta en la dirección del movimiento de la Tierra y la flecha amarilla apunta hacia el sol. Crédito:MPC
El 16 de agosto la instalación transitoria de Zwicky (ZTF), una cámara de reconocimiento robótica ubicada en el Observatorio Palomar cerca de San Diego, vio un asteroide que tenía, solo unas horas antes, viajó solo 1, 830 millas (2, 950 kilómetros) sobre la superficie de la Tierra. Designado 2020 QG, es el asteroide conocido más cercano a volar por la Tierra sin impactar el planeta. El poseedor del récord anterior conocido es el asteroide 2011 CQ1, descubierto por Catalina Sky Survey en 2011, que pasó sobre la Tierra alrededor de 1, 550 millas (2, 500 kilómetros) más alto que 2020 QG.
El asteroide 2020 QG tiene aproximadamente de 10 a 20 pies (3 a 6 metros) de ancho, o aproximadamente del tamaño de un SUV, por lo que no era lo suficientemente grande como para causar ningún daño incluso si hubiera apuntado a la Tierra; en lugar de, se habría quemado en la atmósfera de nuestro planeta.
"El asteroide voló lo suficientemente cerca de la Tierra que la gravedad de la Tierra cambió significativamente su órbita, "dice el co-investigador de ZTF Tom Prince, el Profesor Ira S. Bowen de Física en Caltech e investigador científico senior en JPL, que Caltech administra para la NASA. Los asteroides de este tamaño que vuelan aproximadamente tan cerca de la Tierra como 2020 QG ocurren aproximadamente una vez al año o menos, pero muchos de ellos nunca se detectan.
"El gran campo de visión y el rápido procesamiento de datos de ZTF le permiten encontrar asteroides raros como este que otros telescopios podrían no encontrar, "dice George Helou, Co-investigador de ZTF y director de IPAC, un centro de astronomía, en Caltech.
ZTF, que es financiado por la National Science Foundation (NSF) y otros colaboradores, escanea todo el cielo del norte cada tres noches en busca de supernovas, estrellas en erupción, y otros objetos que de otra manera cambian o se mueven en el cielo. Como parte de un programa financiado por la NASA, Los miembros del equipo de ZTF buscan asteroides cercanos a la Tierra. Cuando estas rocas espaciales cruzan el cielo, dejan rayas en las imágenes ZTF. Cada noche, Los programas de aprendizaje automático clasifican automáticamente alrededor de 100, 000 imágenes en busca de estas rayas, y luego seleccionar los mejores candidatos a asteroides para ser seguidos por humanos. Esto da como resultado aproximadamente 1, 000 imágenes que los miembros del equipo y los estudiantes clasifican a ojo todos los días.
Esta es la primera imagen del Asteroide 2020 QG, capturado por Zwicky Transient Facility (ZTF) de Caltech después de la aproximación más cercana del asteroide a la Tierra a una distancia de 1, 830 millas sobre la superficie del planeta. El asteroide aparece como una racha porque está más cerca que las estrellas de fondo, y pasó junto a la cámara de ZTF. Crédito:Observatorios ópticos ZTF / Caltech
El asteroide 2020 QG fue identificado por Kunal Deshmukh, estudiante del Instituto Indio de Tecnología de Bombay. Deshmukh había estado escaneando las imágenes de ese día junto con Kritti Sharma, también en el Instituto Indio de Tecnología de Bombay, y Chen-Yen Hsu de la Universidad Nacional Central de Taiwán.
Esta ilustración muestra la trayectoria del asteroide 2020 QG doblando durante su aproximación a la Tierra. El asteroide es el asteroide no impactante más cercano que se haya detectado. Crédito:NASA / JPL-Caltech
"Muchas de las rayas son satélites, pero podemos examinar rápidamente las mejores imágenes a ojo para encontrar los asteroides reales, "dice Bryce Bolin, becario postdoctoral en astronomía en Caltech y miembro del equipo de ZTF, que regularmente busca asteroides. "Este último hallazgo realmente demuestra que ZTF se puede utilizar para localizar objetos muy cerca de la Tierra que se encuentran en trayectorias potencialmente impactantes".
Después de que el equipo de ZTF informara su hallazgo al Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional, varios telescopios siguieron para aprender más sobre el tamaño y la órbita del asteroide.
